Activitățile de terapie cognitiv-comportamentală implică de obicei ca pacienții cu anumite tulburări să vorbească despre sentimentele lor față de anumite situații și să facă lucruri care îi fac să se simtă anxioși. Aceste activități nu sunt de obicei dăunătoare fizic, dar provoacă frici iraționale sau anxietate la cei cu anumite tulburări. Expunându-se la aceste activități în timp, anxietatea se reduce, iar pacientul este capabil să se ocupe mai bine de starea sa. În cele din urmă, el sau ea poate descoperi, de asemenea, cum să folosească activitățile cognitiv-comportamentale ca auto-tratament atunci când apar noi anxietăți.
Există o gamă largă de afecțiuni pentru care se recomandă terapia cognitiv comportamentală. Pot include tulburarea obsesiv-compulsivă (TOC), agorafobia și alte tulburări de anxietate. Majoritatea persoanelor cu aceste afecțiuni au anxietate severă și prelungită față de situații care nu se vor întâmpla niciodată. Cei care își fac griji cu privire la pericolul potențial real se îngrijorează de obicei cu privire la aceste evenimente sau situații mai mult decât majoritatea oamenilor. De exemplu, un ipohondriac se îngrijorează obsesiv de boli sau de moarte. Deși boala și moartea sunt amenințări reale, îngrijorarea constantă cu privire la potențiala apariție a acestora poate scădea semnificativ calitatea vieții.
Majoritatea tulburărilor de anxietate sunt tratate cu o combinație de medicamente și activități de terapie cognitiv-comportamentală. Rolul medicamentelor este de obicei de a ține la distanță sentimentele anxioase într-o măsură suficient de mare pentru ca terapia să fie posibilă. Terapia cognitiv-comportamentală are ca scop „re-cablarea” creierului, astfel încât gândurile sau situațiile să nu mai inducă frică la pacienți. Acest lucru se realizează prin expunerea pacienților la lucrurile de care se tem cel mai mult. Pacienților li se oferă, de asemenea, șansa de a vorbi despre gândurile lor față de ei înșiși, despre frici și anxietăți, deoarece acestea sunt adesea denaturate. Pacienții trebuie să învețe să privească situațiile mai realist prin vorbire și prin activități.
În multe cazuri, terapia cognitiv-comportamentală va implica vorbirea despre gânduri și sentimente în ceea ce privește anumite situații. Acestea pot fi situații imaginate, cum ar fi sentimente de frică sau de condamnare, sau cele reale, cum ar fi moartea unei persoane dragi. De cele mai multe ori, terapeuții vorbesc cu pacienții pentru a-i ajuta să recunoască tiparele de gânduri negative și îi ajută să înceapă să se concentreze pe gânduri și emoții mai pozitive. Alteori, aceștia pot expune încet pacienții la situații care provoacă anxietate, astfel încât să le poată face față mai ușor.
Expunerea la idei sau circumstanțe supărătoare se face de obicei treptat. De exemplu, imaginați-vă pe cineva cu tulburare obsesiv-compulsivă care simte nevoia să bată în ușă de trei ori înainte de a părăsi orice cameră. El sau ea trebuie să facă acest lucru din nou și din nou până când robinetele „se simt” corect. Nerespectarea acestui lucru provoacă anxietate paralizantă și un sentiment de moarte iminentă. Activitățile de terapie cognitiv-comportamentală pentru această persoană ar putea începe prin a-l face să-și imagineze pur și simplu că părăsește o cameră fără să bată ușa.
Chiar și ceva atât de mic precum vizualizarea părăsirii camerei ar provoca probabil anxietate la pacient. Poate fi tentat să se întoarcă și să aibă din nou aceleași gânduri, doar că de data aceasta adăugând robinetele când iese din cameră. Cu timpul, totuși, pacientul ar trebui să fie capabil să se vizualizeze părăsind o cameră fără să bată ușa. Odată ce acest lucru este realizat, pacientului i se poate cere să se ridice și să părăsească camera fără să bată mai întâi ușa.
Aceste activități repetitive de terapie cognitiv-comportamentală funcționează arătându-le pacienților din nou și din nou și că nimic rău nu se va întâmpla dacă nu reușesc să se angajeze în ritualuri sau dacă efectuează activități care îi sperie. Perioada de timp în care sunt necesare activități de terapie cognitiv-comportamentală va depinde de pacient și de severitatea afecțiunii tratate. Mulți pacienți au nevoie de câteva luni, sau chiar ani, înainte de a fi capabili să se auto-trateze cu succes folosind aceste metode.