O joncțiune strânsă, cunoscută și sub denumirea de zonă ocludentă, este una dintr-un grup de joncțiuni care unesc celulele între ele și cu țesuturile din jurul lor, contribuind la asigurarea stabilității și rezistenței structurale. Joncțiunile strânse permit, de asemenea, ca substanțele să fie transportate prin celulele epiteliale în mod eficient, prin segregarea proteinelor de transport în diferite regiuni ale celulei. Joncțiunile sunt situate în partea superioară sau vârful celulei și creează etanșări care împiedică mișcarea între bază și vârf în ambele direcții. Aceasta înseamnă că vârful fiecărei celule formează efectiv un compartiment separat de bază. Joncțiunile strânse opresc, de asemenea, trecerea substanțelor de la o celulă epitelială la alta.
Crestele din celulele alăturate se întâlnesc și se unesc ferm pentru a forma joncțiuni strânse. Ele permit trecerea anumitor molecule, dar în caz contrar închid complet spațiul dintre celule. Proteinele sunt împiedicate să se miște în interiorul membranei, ajutând la concentrarea lor în zone specifice unde transportă substanțe între celule. Aceasta oferă o modalitate de a aloca diferite funcții pentru părți separate ale celulei.
De exemplu, celulele epiteliale care căptușesc intestinul permit nutrienților din conținutul intestinal să treacă prin suprafețele lor apicale. Nutrienții se deplasează apoi prin suprafețele lor bazale și laterale pentru a ajunge în lichidul extracelular și a trece în vasele de sânge. Două seturi diferite de proteine de transport sunt necesare pentru acest proces, unul la vârf și unul la baza și laturile celulei, iar joncțiunile strânse asigură că rămân în zonele lor respective. De asemenea, moleculele sunt împiedicate să se întoarcă în intestin prin spațiile dintre celule, deoarece joncțiunile strânse le sigilează. Uneori, celulele epiteliale sunt capabile să ajusteze joncțiunile strânse pentru a permite apă și substanțe suplimentare să treacă, de exemplu atunci când concentrațiile din intestin sunt crescute după masă.
Joncțiunile strânse sunt formate dintr-o rețea de fire de etanșare care țin membranele plasmatice împreună. Ele sunt formate în mare parte dintr-un grup de proteine numite claudine. Alte tipuri de joncțiuni includ joncțiuni de ancorare, care conectează citoscheletele celulare împreună și sunt făcute din proteine cadherine sau integrine. Citoscheletele sunt rețele de filamente care dau formă celulelor. În cele din urmă, joncțiunile gap permit direct trecerea moleculelor între celule.
Zonulina este o proteină care reglează permeabilitatea joncțiunilor strânse din intestine și se crede că joacă un rol în bolile autoimune, cum ar fi boala celiacă și diabetul. În boala celiacă, consumul de gluten duce la niveluri ridicate de zonulină, făcând intestinul mai permeabil decât de obicei. Glutenul intră apoi în sânge, declanșând un răspuns autoimun în care anticorpii vizează intestinul, ducând la simptome precum dureri abdominale și diaree. Tratamentul implică în general evitarea glutenului în dietă, dar medicamentele create pentru a bloca acțiunea zonulinei s-ar putea dovedi utile în viitor.