Creatura cunoscută sub numele de crocodil poate avea o serie de abilități, dar a vărsa lacrimi reale nu se numără printre ele. La un moment dat în istorie, totuși, s-a crezut că crocodilii produceau lacrimi atunci când își devorau prada, mai ales când dimensiunea prăzii depășea capacitatea crocodilului. Din această credință străveche și eronată a venit prima referire literară la lacrimile de crocodil, adică lacrimile false vărsate în timpul manifestărilor ipocrite de tristețe, empatie sau simpatie. Asemenea lacrimi pot părea reale, dar sunt destinate să fie mai mult manipulatoare decât sincere.
Conceptul modern de „lacrimi de crocodil” ipocrite poate fi urmărit încă din vremea elisabetană, dacă nu chiar mai devreme. Crocodilii erau considerați a fi creaturi exotice, rar văzute de cetățeanul obișnuit, dar poveștile despre modurile lor de vărsare a lacrimilor erau destul de răspândite. Pe la mijlocul anului 1600, scriitorii foloseau deja termenul pentru a descrie manifestări false de tristețe sau alte emoții profunde. Politicienii și oamenii de afaceri fără scrupule au fost adesea acuzați că au vărsat lacrimi false pentru a câștiga favoarea oamenilor de rând.
Vărsarea lacrimilor de crocodil este încă considerată o practică mai puțin respectuoasă, mai ales atunci când adevăratele sentimente sau motivații ale persoanei sunt binecunoscute. Unii oameni se pot antrena să plângă în voie, inclusiv producând lacrimi convingătoare atunci când situația le cere. Alții ar putea folosi tehnica de actorie numită memorie simțului pentru a aminti un moment de adevărată tristețe pentru a genera lacrimi false. Ca ultimă soluție, se știe că câțiva oameni folosesc iritanti străini, cum ar fi săpunul sau piperul, pentru a plânge după efect de manipulare.
Deși este adevărat că crocodilii nu vărsă lacrimi emoționale pentru prada lor, ei excretă un fluid lubrifiant din glandele lacrimale de lângă ochi. Unii au speculat că aceste glande sunt stimulate pe măsură ce crocodilul își lucrează fălcile în timpul mesei. Aceasta este cel mai probabil baza pentru credința străveche a lacrimilor de crocodil bazate pe emoții.
Indiferent de originile sale, practica de a vărsa lacrimi de crocodil este în general considerată insultătoare și înjositoare. Cel care vărgă este adesea confruntat cu alții care îi simt lipsa de sinceritate sau motivațiile dubioase. Copiii care fac crize de furie îi pot însoți și cu lacrimi false, dar părinții învață adesea să ignore șiretlic și să permită crizei să-și urmeze cursul.