Lanțurile de aprovizionare sunt definite ca colecția de resurse necesare pentru a transporta un bun sau un serviciu de la furnizor până la livrarea către client. Denumite uneori rețeaua logistică, lanțurile de aprovizionare vor include toate resursele necesare de la materiile prime necesare producției până la obținerea produsului finit în mâinile clientului. În timp ce componentele exacte ale unui lanț de aprovizionare vor varia de la o industrie la alta, există câteva componente generale care se aplică întotdeauna.
La definirea lanțurilor de aprovizionare, aproape toate tipurile de afaceri vor începe cu necesitatea de a respecta reglementarea unui anumit tip de resurse. Această reglementare ar putea fi în selecția și utilizarea materiilor prime, ca și în producerea unui bun finit. Totodată, resursele de start aferente unui serviciu ar fi componentele care fac posibilă oferirea serviciului. De exemplu, un furnizor de teleconferințe ar putea considera că punctul de plecare al rețelei de alimentare sunt conexiunile audio furnizate de un operator de telefonie lungă sau de un furnizor de servicii VoIP.
Majoritatea lanțurilor de aprovizionare vor include, de asemenea, ceea ce este cunoscut ca un element de construcție a componentelor. Acesta este în esență mijlocul prin care bunul sau serviciul primește formă și funcție. Când vine vorba de mărfuri, procesul de fabricație care produce produsele finite poate reprezenta acest element. Această fază poate include subfaze precum asamblarea componentelor sau structurarea serviciilor. În cadrul întreprinderilor bazate pe servicii, aceasta poate fi utilizarea materialelor pentru a modela funcția unui anumit serviciu. În producția atât de bunuri, cât și de servicii, elementul de construcție component tinde să implice forța de muncă asociată cu crearea produsului final.
Pe lângă crearea și producerea bunului sau serviciului, un lanț de aprovizionare va aborda și problema depozitării și livrării. La produsele finite, nu este neobișnuit ca produsele să fie plasate într-un depozit până la achiziționarea de către un client. În cazul serviciilor necorporale, nu este nevoie să stocați bunuri în așteptarea achiziției, atâta timp cât platforma de servicii este menținută. Cu toate acestea, crearea tuturor tipurilor de bunuri și servicii include o fază de livrare. Aceasta poate fi activarea unui cont care duce la livrarea unui serviciu către un client, cum ar fi activarea serviciilor telefonice sau livrarea produselor finite către client.
Evaluarea eficienței lanțurilor de aprovizionare poate ajuta o companie să maximizeze profiturile prin reducerea costurilor de operare și stocare. Cu toate acestea, înainte ca orice afacere să poată obține recompense prin înăsprirea lanțului de aprovizionare, este necesar să se identifice și să analizeze fiecare fază a rețelei. Scopul este de a identifica îmbunătățiri care vor ajuta elementele să funcționeze în modul cel mai rentabil, fără a crea întârzieri sau inconveniente pentru client.