Leucocitele, cunoscute și sub denumirea de celule albe din sânge, sunt o componentă importantă a sângelui și un jucător cheie în sistemul imunitar al organismului. Există o serie de tipuri diferite, fiecare cu funcții specifice. O creștere a numărului lor în sânge poate indica prezența unei infecții sau a unei boli de bază, în timp ce leucopenia, în care aceste celule sunt reduse ca număr, poate fi, de asemenea, un indicator al unei probleme medicale.
Aceste celule pot fi împărțite în două tipuri majore: granulocite și agranulocite. Granulocitele au granule mici de material în interiorul membranelor lor celulare, care joacă un rol important în funcția lor. Ele pot elibera granulele pentru a ucide bacteriile, ciupercile și alți invadatori. Agranulocitele nu au granule în membranele lor celulare.
Există trei tipuri de granulocite: eozinofile, neutrofile și bazofile. Eozinofilele sunt concepute pentru a ataca paraziții și joacă, de asemenea, un rol în reacțiile alergice. Neutrofilele vizează bacteriile și ciupercile, în timp ce bazofilele joacă un rol în răspunsul imun. La cineva cu niveluri normale de leucocite, aproximativ 50% până la 60% sunt neutrofile, cu 1% până la 4% fiind esoinofile și mai puțin de 2% fiind bazofile.
Agranulocitele pot fi împărțite în limfocite, care reprezintă aproximativ 20% până la 40% din numărul total de leucocite și includ celule B, celule T și celule Natural Killer și monocite. Monocitele reprezintă 2% până la 9% din numărul de celule albe din sânge și sunt concepute pentru a prezenta antigene limfocitelor pentru a stimula răspunsurile imune. Aceste celule se maturizează în cele din urmă în macrofage, leucocite specializate care înghit material străin pentru a-l neutraliza.
Unele leucocite devin fixate pe loc, cum ar fi mastocitele, un tip de granulocite implicate în răspunsul imun. Toate celulele albe din sânge provin din aceleași celule stem pluripotente generate în măduva osoasă, organismul determinând ce tip este necesar și direcționând celulele stem să se maturizeze în consecință. Aceste celule sunt, de asemenea, înlocuite în mod constant, deoarece multe au o durată de viață foarte scurtă în organism.
Când un pacient merge la un profesionist medical, el sau ea poate comanda analize de sânge ca parte a analizei pacientului pentru a determina ce afecțiune are persoana respectivă și pentru a-și face o idee generală despre sănătatea sa. O parte a acestei analize de sânge include un număr de celule roșii și albe din sânge, cu o atenție specială numărului de diferite tipuri de celule, care ar putea oferi indicii despre starea pacientului. Un nivel scăzut de celule T, de exemplu, ar putea indica faptul că un pacient are HIV.