Licuricii, cunoscuți și sub numele de insecte fulger, nu sunt de fapt membri ai familiei muștelor. Ei sunt de fapt gândaci și au capacitatea de a zbura doar în timpul fazei lor foarte scurte de adult. Ca regulă generală, membrii autentici ai familiei muștelor au nume din două părți, în timp ce alte insecte zburătoare au nume dintr-un singur cuvânt. Muștele de casă și muștele tse-tse sunt într-adevăr muște, în timp ce licuricii și libelurile nu sunt. Este o distincție pe care numai un entomolog ar putea iubi.
Aceste insecte își încep ciclurile de viață ca ouă fertilizate implantate în solul umed. După trei săptămâni, larvele imature apar și, în esență, devin mașini de mâncare. Licuricii tineri captează prada mică, cum ar fi melcii, viermii și acarienii și le injectează cu un suc acid puternic, la fel ca păianjenii. Larvele imature vor suge apoi țesutul corpului dizolvat. Ei rămân în acest stadiu de larvă imatur timp de unul sau doi ani, construind „case de noroi” pentru a se proteja pe măsură ce se transformă în pupă și în cele din urmă în insectele adulte pe care le vedem în lunile de vară.
Licuricii adulți ies din stadiul de pupă complet formați. În următoarele trei săptămâni, singurele lor misiuni sunt să mănânce, să doarmă și să facă mai mulți licurici. Pentru a-și îndeplini misiunea de împerechere, aceștia sunt echipați cu substanțe chimice speciale care creează o lumină rece, cunoscută sub numele de bioluminiscență.
O substanță chimică se numește luciferină, despre care s-ar putea gândi ca fiind un buștean pentru un incendiu. O altă substanță chimică, luciferaza, este o enzimă care acționează ca catalizator pentru luminiscență. Vă puteți gândi la asta ca la lichidul de brichetă turnat pe buștean. În cele din urmă, o substanță chimică numită adenozin trifosfat (ATP) aprinde combinația luciferină-luciferază într-o strălucire controlată în interiorul abdomenului galben-verzui al insectelor.
Există un scop pentru toți acești licurici care clipesc în primele ore ale serii. Femelele, care sunt în general fără aripi, rămân pe pământ și urmăresc anumite modele intermitente de la omologii lor masculini. Acest lucru îi ajută să identifice membrii de felul lor.
Odată ce a fost găsit un potrivire, masculii aterizează lângă femele și termină ritualul de împerechere. Femelele își depun ouăle fecundate în pământ și întregul ciclu de viață începe din nou. Adulții trăiesc rareori peste lunile de vară de sfârșit.
Deoarece licuricii adulți nu mușcă și nu poartă boli, ei au fost întotdeauna o sursă de fascinație pentru oameni. Mulți copii petrec câteva ore în nopțile calde captând și eliberând licurici. Există un interes științific semnificativ și pentru ele. Substanțele chimice folosite pentru a-și crea strălucirea sunt foarte rare în afara lumii insectelor.
Cercetătorii au folosit provizii de luciferină și luciferază pentru a studia efectele lor asupra bolilor precum cancerul și distrofia musculară. Deoarece ATP este prezent în toate formele de viață, oamenii de știință pot detecta și prezența bacteriilor dăunătoare folosind benzi de testare infuzate cu luciferină și luciferază. Dacă banda de test strălucește, cel mai probabil este prezent un organism viu.
Au existat de mult timp zvonuri că unele companii plătesc în mod obișnuit voluntari pentru a captura licurici în scopuri de cercetare. Vestea bună este că, uneori, zvonurile sunt adevărate – au existat companii care într-adevăr achiziționează licurici pentru o serie de proiecte. Vestea proastă este că rata de plată nu este deosebit de ridicată, în medie de aproximativ 1 cent pentru fiecare exemplar. Licuricii capturați trebuie, de asemenea, depozitați și expediați în condiții precise. Recoltarea profesională poate trebui să rămână un vis evaziv pentru tinerii antreprenori.