Limfaticele sunt capilare mici care colectează și transportă lichidul extracelular, denumit limfa, în tot sistemul limfatic înainte ca acesta să se alăture în cele din urmă fluxului sanguin. Aceste vase pot fi găsite în aproape toate organele și țesuturile corpului, cu excepția osului, a sistemului nervos central, a endomisiului muscular și a straturilor superficiale ale pielii. Funcțiile de bază ale sistemului limfatic includ susținerea sistemului imunitar prin distrugerea agenților patogeni, eliminarea excesului de lichid și deșeuri din țesuturi și absorbția grăsimilor din alimente.
Limfa este un lichid apos care conține mai multe tipuri de molecule, inclusiv proteine, glucoză, uree, săruri și globule albe, care ajută la combaterea infecțiilor. Acest fluid începe de fapt ca plasmă din sânge, care curge în paturile capilare, unde furnizează nutrienții necesari celulelor și elimină deșeurile. Majoritatea acestei plasme intră din nou în sistemul circulator al sângelui; cu toate acestea, o proporție mică de lichid este lăsată în urmă în țesuturi, după care este denumit apoi limfă și va fi colectată de limfatici și circulată prin sistemul limfatic.
Practic, sistemul limfatic este prima apărare a organismului împotriva organismelor și bolilor infecțioase și are un rol esențial în funcția imunitară. Pe lângă limfatice, acest sistem este compus și din noduri, care sunt organe mici care conțin multe leucocite. Limfa va trece prin acești ganglioni înainte de a intra în sânge, după care toxinele și materialul infecțios vor fi filtrate și distruse. Acești ganglioni limfatici, împreună cu splina, sunt zonele majore ale corpului în care celulele albe luptă împotriva infecțiilor. Alți membri importanți ai sistemului limfatic includ măduva osoasă și timusul, care ajută la producerea globulelor albe.
Mai multe tulburări sunt asociate cu disfuncția limfatică. Cel mai frecvent este limfedemul sau insuficiența limfatică, care apare atunci când limfaticii nu reușesc să colecteze limfa din țesuturi, ceea ce duce la umflare sau edem. Simptomele limfedemului variază, variind de la umflare ușoară până la acumulări de lichide desfigurante și infecții care pun viața în pericol, rezultate din contaminarea bacteriană a lichidului bogat în proteine din spațiul tisular. Limfomul este un termen general pentru un grup divers de cancere originare din sistemul limfatic, cel mai adesea din transformarea malignă a unui limfocit. Insuficiența limfatică poate apărea și în sistemul digestiv, iar această afectare poate duce la boli de malabsorbție cu consecințe grave, cum ar fi malnutriția, afectarea imunității, subdezvoltarea copiilor afectați și chiar moartea.