Celulele albe din sânge sunt protectorii primari ai corpului uman, acționând împotriva agenților patogeni infecțioși, cum ar fi virușii, ciupercile și bacteriile. Limfocitele B, unul dintre mai multe tipuri de globule albe, sunt implicate într-un tip specific de imunitate adaptativă necesară pentru răspunsul anticorpilor. În primele stadii de dezvoltare, producția de celule B începe la făt în ficat și apare ulterior în măduva osoasă.
Imunitatea se realizează în două moduri principale – fie este înnăscută, fie dobândită, ceea ce este denumit și imunitate adaptivă. Imunitatea înnăscută este o formă nespecifică de apărare cu care se naște toată lumea, inclusiv răspunsuri chimice, structuri care acționează ca bariere precum pielea și membranele mucoase și o mulțime de microorganisme care rezidă în organism, numite flora normală. Unii agenți patogeni dăunători reușesc să treacă peste aceste bariere naturale, caz în care răspunsurile imune adaptative sunt activate, în care limfocitele b joacă un rol semnificativ. Imunitatea umorală este un mecanism adaptativ al imunității specifice care implică formarea de anticorpi, care sunt proteine care se leagă de antigenii produși de invadatorii străini.
Responsabile pentru producția de anticorpi, limfocitele b, cu asistența celulelor T helper, devin activate după ce recunosc un antigen specific și se leagă de receptorii de pe suprafața acestuia. Apoi se împart în clone identice de celule b. Fiecare celulă b donată produce anticorpi specifici pentru antigenul particular responsabil pentru activarea celulei b de origine. Din acest punct, limfocitele b se diferențiază fie ca celule plasmatice, fie vor deveni celule de memorie.
Staționată permanent în ganglionii limfatici până la producerea morții celulare, sarcina unei plasmocite este secreția de anticorpi, care se deplasează în sânge și ganglionii limfatici, destinați locului de infecție. Oferind o imunitate continuă mult după dispariția infecției, celulele de memorie nu cedează la apoptoză sau la moartea celulară programată, așa cum fac celulele plasmatice. Celulele de memorie B au o genă activată în interiorul lor, permițându-le să trăiască mai mult, astfel încât dacă un anumit microb încearcă să atace din nou mai târziu, răspunsul va fi mai rapid.
Imunizarea oferă un mijloc artificial de a dezvolta o imunitate activă continuă, care apare ca rezultat al expunerii la antigen prin administrarea unui vaccin. Odată ce un vaccin este administrat, răspunsurile imune adaptative sunt activate, producând clone de celule b, anticorpi, celule plasmatice și celule de memorie. Dezvoltat pentru a provoca imunitate, fără a duce la o boală reală, vaccinurile sunt produse din agenți patogeni care au fost modificați într-un fel sau uciși. Proteinele de la agenți patogeni sunt, de asemenea, utilizate în formularea vaccinurilor.