Limfocitele mature sunt celule albe din sânge care călătoresc prin sistemul limfatic și ajută oamenii și animalele să lupte împotriva bolilor. Toate limfocitele mature sunt fie celule T, fie celule B. Limfocitele cu celule T cresc la mai multe dimensiuni diferite, în timp ce toate limfocitele cu celule B au, în general, aceeași dimensiune. Ambele tipuri de globule albe se dezvoltă în măduva osoasă, dar unele călătoresc în diferite zone ale corpului pentru a se maturiza. Ele îndeplinesc, de asemenea, funcții ușor diferite, deși ambele tipuri de limfocite atacă celulele și țesuturile invazive.
Limfocitele cu celule T se dezvoltă în interiorul măduvei osoase, produse de celulele stem de acolo. Apoi se transferă în glanda timus, unde se dezvoltă complet. Aceste limfocite se deplasează apoi către ganglionii limfatici, unde sunt transferate în fluxul sanguin, dacă este necesar. Majoritatea celulelor T sunt extrem de mici, dar o mână dintre aceste celule cresc la aproximativ de două ori mai mult decât restul. Celulele T mari sunt ca rezervoarele sistemului imunitar, în timp ce celulele mici sunt ca cavaleria.
Toate limfocitele celulelor T au grijă de imunitatea mediată de celule. Aceasta înseamnă că, atunci când o celulă sau un grup de celule semnalează că sunt în pericol, un grup de celule T se grăbește la locul respectiv pentru a absorbi și a distruge iritația. Iritația ar putea fi bacterii, un virus sau exces de deșeuri. Virușii sunt deosebit de urâți, deoarece se reproduc în interiorul celulelor, făcându-le să se spargă. Adesea este nevoie de munca a mii de limfocite mici, mature, precum și a unui pumn de celule T mai mari, pentru a avea grijă de acești invadatori.
Limfocitele cu celule B se dezvoltă și în măduva osoasă, dar se maturizează și acolo. Celulele mature ale limfocitelor B călătoresc apoi în mod constant în tot corpul, un pic ca santinelele. Când aceste limfocite detectează un invadator în organism, ele se transformă în plasmă care produce anticorpi. Acesta se numește răspuns imun umoral, deoarece celulele B se transformă în plasmă, care este o umor – sau secreție – în organism. Nu conține celule reale, doar anticorpi. Mulți anticorpi rămân în sânge după ce amenințarea este îndepărtată, motiv pentru care este imposibil să prindeți exact aceeași răceală sau gripă de două ori.
Toate limfocitele mature lucrează împreună atunci când există o amenințare pentru organism. După cum sa menționat mai sus, celulele B acționează ca gărzi perimetrale. Când se transformă în plasmă producătoare de anticorpi, celulele T se apropie pentru a ataca și forța de invadare. Uneori, doar un grup de limfocite va ataca, dar acest lucru nu se întâmplă des. Corpul produce ambele tipuri, astfel încât acestea să poată lucra împreună.