Medicamentele antivirale sunt un tip de medicamente utilizate pentru a trata infecțiile virale, inclusiv virusul imunodeficienței umane (HIV), herpesul, hepatita și gripa. Sunt un tip de medicamente antimicrobiene, o clasă de medicamente care luptă împotriva microorganismelor dăunătoare din organism. Celelalte tipuri sunt antibiotice pentru bacterii, antifungice pentru infecții fungice și medicamente antiparazitare pentru infecții cu paraziți.
Ca și celelalte antimicrobiene, medicamentele antivirale sunt administrate pacientului pentru a trata infecția din organism și sunt relativ inofensive pentru pacient. Otrăvurile folosite pentru a ucide virușii din afara corpului sunt cunoscute ca viricide. Atât antibioticele, cât și antiviralele sunt vizate să acționeze împotriva unor organisme specifice. Ambele sunt, de asemenea, supuse rezistenței la medicamente, în care organismul țintă dezvoltă o rezistență împotriva medicamentului, făcându-l să devină mai puțin eficient în timp.
Medicamentele antivirale funcționează puțin diferit decât antibioticele, deoarece virușii și bacteriile funcționează în moduri diferite. În timp ce majoritatea antibioticelor distrug bacteriile, majoritatea antiviralelor inhibă doar creșterea virusului țintă. Antiviralele nu pot fi folosite pentru a distruge un virus, deoarece virușii folosesc celulele gazdei pentru a se replica, astfel încât distrugerea celulelor virale ar echivala cu distrugerea celulelor corpului gazdei și ar provoca mai mult rău decât bine. Deoarece virusurile folosesc celulele gazdă pentru a se replica, antiviralele sunt mai complexe decât antibioticele și au apărut pe scena farmaceutică relativ târziu. Abia în anii 1980, când oamenii de știință au reușit să descopere secvențele genetice și ciclul de viață al virușilor în detaliu, antiviralele au putut fi produse în mod fiabil.
În medicina anterioară, virușii puteau fi preveniți doar prin vaccinare, dar erau dificil de tratat odată ce a apărut infecția. Vaccinurile funcționează de obicei prin infectarea pacientului cu o tulpină slabă a virusului țintă, permițând sistemului său imunitar să dezvolte anticorpi împotriva virusului care îl vor combate atunci când apare infecția. Vaccinurile nu sunt doar ineficiente împotriva infecțiilor virale stabilite, dar au și dificultăți în abordarea virusurilor cu mutații rapide, cum ar fi gripa.
Spre deosebire de bacterii, virusurile constau doar dintr-un genom și nu au structurile celulare ale altor organisme, făcându-le incapabile să se reproducă singure. Prin urmare, au nevoie de o gazdă pentru a se reproduce. Medicamentele antivirale vizează virusurile în diferite etape ale ciclului lor de viață, inhibându-i reproducerea pentru a opri sau încetini răspândirea infecției.
Diferite medicamente antivirale acționează în moduri diferite. Acestea pot viza celulele gazdă, făcându-le rezistente la infecțiile virale, sau pot lucra asupra virușilor din celula gazdă, interferând cu mecanismele lor de reproducere pentru a preveni răspândirea virusului la celule noi. Ele pot preveni, de asemenea, asamblarea componentelor virale în particule virale complete în interiorul celulei gazdă sau eliberarea virusului din celula gazdă.