Metaboliții sunt compuși organici care sunt utilizați sau creați prin reacțiile chimice care au loc în fiecare celulă a organismelor vii. Acest proces, cunoscut sub numele de metabolism, este responsabil pentru descompunerea alimentelor și a altor substanțe chimice în energie și materiale necesare pentru sănătate, creștere și reproducere. Metabolismul este, de asemenea, responsabil pentru eliminarea substanțelor toxice din organism. Metaboliții pot fi materiile inițiale, materialele intermediare sau produsele finale ale acestor reacții chimice.
O varietate de metaboliți și reacții se combină pentru a produce toate efectele care permit unui organism să susțină viața. Un metabolit primar este unul care este direct implicat în dezvoltare, creștere și reproducere. Un metabolit secundar are un efect care este de obicei mai ecologic, cum ar fi pigmenții sau antibioticele. Reacțiile anabolice consumă energie pentru a construi molecule simple în molecule mai complexe. Reacțiile catabolice descompun moleculele complexe și ajung adesea să elibereze energie.
Compușii care constituie materiile prime ale procesului metabolic sunt de obicei ingerați de către organism ca hrană. Acești metaboliți includ adesea vitamine și aminoacizi esențiali. Ele pot fi apoi descompuse de organism în molecule mai simple sau folosite pentru a construi molecule mai complexe. Transformarea aminoacizilor în proteine complexe este un exemplu al acestui tip de proces metabolic.
Metaboliții intermediari tind să fie cei mai des întâlniți în procesul metabolic. Acestea pot fi sintetizate din alți metaboliți sau descompuse în compuși mai simpli. Când sunt defalcate, există de obicei o eliberare de energie. Procesul de descompunere a glucozei în energie chimică este poate una dintre cele mai importante dintre aceste tipuri de reacții.
Metaboliții produsului final tind să rezulte din descompunerea altor compuși. Ele sunt de obicei excretate din organism fără alte modificări ale structurii lor. De cele mai multe ori, acestea nu pot fi folosite pentru a sintetiza altceva. Unele toxine și multe forme de medicamente trebuie descompuse în formă de metaboliți înainte de a putea fi îndepărtate din organism.
În termeni medicali, metaboliții se referă adesea la produsele secundare ale ingerării medicamentelor. Uneori, metabolitul este ingredientul activ al unui medicament, iar medicamentul trebuie mai întâi metabolizat pentru a avea efectul medicinal dorit. Alteori, un metabolit creat de medicament produce un efect secundar care este secundar efectului dorit al medicamentului. În ambele cazuri, rata cu care compusul se degradează are un impact direct asupra intensității și duratei efectului medicamentului.