Neurotransmițătorii sunt substanțe chimice care transportă informații prin fanta sinaptică dintre neuroni. Aceste substanțe chimice sunt produse de organism și sunt utilizate pentru a trimite o mare varietate de mesaje, de la un semnal de relaxare a unui mușchi până la o recompensă chimică pentru angajarea într-o anumită sarcină. Multe au fost identificate de cercetătorii care lucrează cu creierul și sistemul nervos și multe altele nu au fost încă identificate și înțelese cu fermitate. Ele sunt foarte greu de văzut în acțiune în sălbăticie, ceea ce a complicat studiul acestor substanțe chimice unice.
Aceste substanțe chimice sunt produse în corpul celular al unui neuron. Ei călătoresc de-a lungul axonului neuronului și își au reședința în vezicule, care sunt în esență mici păstăi pline cu neurotransmițători. Când neuronul primește impulsul corect, o veziculă se va deschide pentru a elibera neurotransmițătorul corespunzător, iar substanța chimică va călători prin sinapsă către receptorii localizați pe dendritele unui neuron sau neuronilor vecini.
Unii neurotransmițători au o acțiune excitatoare, ceea ce înseamnă că activează neuronii cu care intră în contact. Alții sunt inhibitori, închizând neuronul. Când un neuron primește un mesaj de la un neurotransmițător, la rândul său, poate transmite mesajul neuronilor vecini. Toate aceste acțiuni au loc în fracțiuni de secundă, permițând creierului să trimită și să primească mesaje aproape instantaneu către și dinspre orice parte a corpului. Sistemul nervos este extrem de complex și sofisticat, acesta fiind unul dintre motivele pentru care cercetătorilor le-a fost o provocare să-l înțeleagă pe deplin.
Există trei tipuri principale de neurotransmițători: monoamine, aminoacizi și peptide. Unele exemple includ dopamina, serotonina, GABA, acetilcolina, oxitocina, insulina si adrenalina. Fiecare substanță chimică îndeplinește o funcție specifică în organism și în sistemul nervos. Multe medicamente care modifică mintea sunt capabile să mimeze sau să suprime acțiunile diverșilor neurotransmițători pentru a crea o varietate de efecte, iar unele medicamente pot provoca modificări structurale permanente dacă sunt utilizate pe perioade prelungite de timp. Medicamentele prescrise sunt adesea concepute pentru a funcționa cu sau împotriva anumitor neurotransmițători.
Anumiți neurotransmițători au dezvoltat sisteme în creier și în sistemul nervos care permit transmiterea pe scară largă a substanțelor chimice. Dopamina este una care este asociată cu transmisia de volum. Joacă un rol în sistemul de recompensă al organismului și este puternic implicat în procesul de dependență. Sisteme similare sunt implicate în procesul de învățare, controlul emoțiilor și o varietate de alte sarcini.