Un parazit obligat este un parazit care trebuie să fie cu gazda sa, sau moare. Paraziții obligatorii depind de prezența unei gazde pentru a-și finaliza ciclul de viață. Paraziții obligatorii sunt obișnuiți. Există plante parazite, ciuperci, bacterii și animale. Inversul unui parazit obligat este un parazit facultativ, un parazit care își poate finaliza ciclul de viață independent de o gazdă.
Unul dintre cei mai standard paraziți obligatorii sunt virușii. Virușii sunt fragmente de material genetic acoperite într-o înveliș de proteine, capabile să deturneze mașina de sinteză a proteinelor din celule și să le folosească pentru a pompa copii ale virusului. Din cauza incapacității lor de a se reproduce independent, virușii au fost uneori excluși din regnul vieții, deși această definiție a „vieții” poate fi inadecvată, deoarece există o serie de paraziți obligați mai complexi. Apărarea de viruși poate să fi fost unul dintre primele imperative evolutive ale bacteriilor și eucariotelor și ambele au dezvoltat o serie de mașini genetice de verificare a erorilor și mecanisme de răspuns pentru a încetini invadatorii virali.
Există și alți paraziți intracelulari obligați în afară de viruși. Acestea includ bacterii precum Chlamydias și Rickettsia, printre cele mai mici virusuri cu genomul cel mai puțin complex. Bacteria Chlamydia este responsabilă pentru boala cu transmitere sexuală numărul 1 din lume, chlamydia, care este, de asemenea, principala cauză a orbirii infecțioase. Deoarece paraziții intracelulari obligați nu au un sistem genetic manevrabil și nu pot fi cultivați într-un mediu convențional de nutrienți artificiali și necesită o cultură de țesuturi, pot fi dificil de studiat. Din punct de vedere istoric, aceste bacterii au fost considerate a fi organisme undeva între viruși și bacterii.
Chiar și unele protozoare (eucariote, celule mult mai complexe decât bacteriile) sunt paraziți intracelulari obligați, în special Plasmodium, dintre care cel puțin zece specii infectează oamenii. Se crede că acestea descind din dinoflagelate, protozoare fotosintetice, care în cele din urmă și-au pierdut capacitatea de fotosinteză pe măsură ce stilul lor de viață parazit a crescut în accent. Interesant, se crede că mitocondriile, centralele electrice prezente în fiecare celulă umană, ar putea să-și fi început calea evolutivă ca paraziți intracelulari, dar ulterior au devenit atât de integrate în gazdă încât au devenit de fapt parte a acesteia.