Plăcile senile sunt depozite de proteine care se formează în afara celulelor creierului. Proteina se aglomerează în mod distinct și poate fi văzută clar la o examinare microscopică a unei probe de la un pacient. Plăcile senile, împreună cu încurcăturile, sunt două descoperiri cheie de diagnostic la persoanele cu boala Alzheimer și pot fi observate și în alte afecțiuni neurologice degenerative. Acestea sunt de obicei descoperite la autopsiile adulților în vârstă, iar riscul de a avea plăci crește semnificativ după vârsta de 60 de ani, în special în rândul femeilor.
Proteina care formează plăcile senile este cunoscută sub numele de proteină beta-amiloid (a-beta). Plăcile sunt denumite și amiloizi. Amiloizii se pot forma și în altă parte a corpului, așa cum se vede în starea amiloidoză. Se crede că proteina are proprietăți neurotoxice care contribuie la degenerarea cognitivă. În plus, plăcile senile pot interfera fizic cu conducerea semnalelor în creier și pot împinge țesutul cerebral deoparte, perturbând funcționarea normală a creierului la pacient.
Plăcile au fost observate în țesutul cerebral de la sfârșitul anilor 1800, iar cercetătorii au început să le conecteze cu declinul cognitiv în secolul al XX-lea. Cercetătorii care lucrează pe afecțiuni precum boala Alzheimer și-au dat seama că toți pacienții au împărtășit trăsături precum prezența plăcilor și a încurcăturii în creier, așa cum s-a observat în autopsiile pacienților după ce aceștia au murit. Plăcile senile pot fi identificate și în biopsiile cerebrale, deși, deoarece biopsiile sunt invazive, acestea nu sunt de obicei recomandate. Pacienții care par să dezvolte simptome de senilitate vor fi tratați pentru senilitate fără biopsie.
Înțelegerea modului în care se formează plăcile senile poate ajuta cercetătorii să dezvolte abordări pentru tratamentul persoanelor cu afecțiuni precum Alzheimer. Pe lângă faptul că lucrează la produse farmaceutice care ar putea încetini, opri sau regresa formarea plăcii, cercetătorii sunt, de asemenea, interesați să găsească modalități de a preveni dezvoltarea plăcilor în primul rând. Numeroase facilități din întreaga lume studiază dezvoltarea senilității și modalitățile prin care aceasta poate fi abordată, deoarece îmbunătățirile în îngrijirea medicală au crescut speranța de viață și, ulterior, au crescut șansele ca oamenii să trăiască suficient de mult pentru a dezvolta degenerare cognitivă.
La pacienții cu plăci senile, funcția creierului este erodata treptat pe măsură ce plăcile se formează și se răspândesc. În funcție de localizarea plăcilor, diferite tipuri de funcție cognitivă pot fi afectate. Pacienții își pot pierde amintirile, au dificultăți în vorbire și pot dezvolta simptome fizice, cum ar fi tremor și un mers instabil. Plăcile senile pot contribui, de asemenea, la dezvoltarea unor schimbări de dispoziție, cum ar fi agresivitatea și depresia, la adulții în vârstă.