Plantele medicinale sunt plante care au o utilizare medicală recunoscută. Acestea variază de la cele utilizate în producția de produse farmaceutice obișnuite până la plante utilizate în preparatele medicinale pe bază de plante. Medicina pe bază de plante este una dintre cele mai vechi forme de tratament medical din istoria omenirii și ar putea fi considerată unul dintre precursorii comerțului farmaceutic modern. Plantele care au utilizări medicale pot fi găsite în creștere în multe locuri din întreaga lume.
Unele plante medicinale sunt realizate în sălbăticie, ceea ce înseamnă că sunt recoltate în sălbăticie de oameni care sunt pricepuți în identificarea plantelor. Uneori, plantele nu pot fi cultivate, făcând meșteșugul sălbatic singurul mod de a le obține, iar unii oameni cred că plantele sălbatice au mai multe proprietăți medicinale. Meșteșugul sălbatic poate fi făcut și pentru a aduna ierburi pentru uz casnic, oamenii care caută să le folosească în propriile lor preparate medicinale.
Alte plante pot fi cultivate. Unul dintre avantajele cultivării este că permite un control mai mare asupra condițiilor de creștere, ceea ce poate duce la o recoltă mai previzibilă și mai consistentă. Cultivarea permite, de asemenea, producția de masă, ceea ce face ca plantele să fie mai viabile din punct de vedere comercial, deoarece pot fi procesate în număr mare și la un preț suficient de mic încât oamenii își vor putea permite.
Oamenii care lucrează cu plante medicinale le pot procesa într-o varietate de moduri. Multe plante conțin compuși activi din punct de vedere farmacologic care pot fi accesați făcând ceaiuri, tizane și alte preparate. Plantele pot fi, de asemenea, amestecate între ele pentru a obține rezultatul dorit sau procesate pentru a face medicamente homeopatice, împreună cu medicamente concepute pentru aplicare locală, cum ar fi uleiurile și cremele.
Istoria studiului și lucrului cu plantele medicinale este destul de lungă. Mulți chimiști sunt interesați să studieze plantele care nu au fost cercetate înainte, să identifice ce compuși din plante sunt activi și să vadă cum funcționează acești compuși. De obicei, scopul este de a dezvolta o versiune sintetică a compusului care poate fi ușor produsă într-un laborator și ambalata în preparate farmaceutice. Chimiștii pot fi, de asemenea, interesați de tratamentele medicale istorice, examinând plantele pentru a vedea dacă preparatele folosite istoric ar fi funcționat sau nu și, dacă ar fi funcționat, cum ar fi funcționat.
Preparatele făcute din aceste plante sunt disponibile spre vânzare în multe magazine naturiste și prin cabinetele medicilor naturisti, practicienilor de Ayurveda și medicinii tradiționale chineze și alți furnizori de asistență medicală alternativă. Unele preparate sunt utilizate pe scară largă și în comunitatea medicală convențională; preparatele din aloe, de exemplu, sunt utilizate în mod obișnuit pentru tratarea arsurilor.