Plasturile lui Peyer sunt zone de țesut specializat din zona inferioară a intestinului subțire care funcționează pentru a distinge prietenul de inamic pe măsură ce alimentele trec prin tractul gastrointestinal. Celulele sensibilizate din aceste zone identifică antigenele și decid dacă sunt inofensive, asociate cu alimentele pe care persoana le consumă pentru nutriție sau dăunătoare și legate de organisme precum bacteriile care ar putea încerca să colonizeze organismul. Plasturile lui Peyer transmit cuvântul restului tractului intestinal, facilitând fie digestia și absorbția nutrienților, fie un atac al sistemului imunitar asupra unui invadator.
Există 30 până la 40 de plasturi Peyer, toate conținând țesut limfoid care este bogat în globule albe. Un alt țesut limfoid, cunoscut sub numele de țesut limfoid asociat intestinului (GALT), poate fi găsit în alte zone ale intestinelor. Când oamenii sunt tineri, aceste zone sunt foarte vizibile și ușor de distins. Odată cu îmbătrânirea, acestea tind să se estompeze și să devină mai puțin proeminente.
Peticele lui Peyer iau forma unor mici noduli ovoizi care căptușesc intestinul. Pe măsură ce alimentele trec, antigenele din alimente sunt prezentate țesutului și determină dacă le recunoaște și cum sunt clasificate. Pe lângă recunoașterea antigenelor și declanșarea răspunsului adecvat, plasturii Peyers pot, de asemenea, să învețe să identifice noi antigene, stocând aceste informații pentru referințe viitoare pentru a face sistemul imunitar mai eficient.
Uneori, sistemul imunitar devine confuz cu privire la identitatea antigenelor cu care interacționează. S-ar putea crede în mod eronat că un antigen precum o proteină găsită în arahide este de fapt dăunător și declanșează un răspuns atunci când acest antigen este identificat. Răspunsul duce la inflamație, deoarece sistemul imunitar confuz încearcă să neutralizeze ceea ce crede că este un invadator dăunător. Alergiile alimentare pot duce la reacții care variază de la disconfort ușor în intestin la șoc care pune viața în pericol cauzat de un sistem imunitar prea dornic.
Sistemul imunitar tratează intestinul ca în afara corpului, în ciuda faptului că este poziționat ferm și clar în abdomen. Este considerat un punct de contact cu lumea exterioară, deoarece tot ceea ce mănâncă și bea oamenii își va face drum în intestin. Acest lucru creează riscuri, deoarece oamenii pot consuma bacterii, viruși, ciuperci și alte organisme dăunătoare, împreună cu lucrurile pe care intenționează să le mănânce. Multitudinea de GALT din intestin este concepută pentru a oferi o primă linie de apărare imunitară pentru a preveni pătrunderea organismelor dăunătoare în organism.