Reflexele neonatale se dezvoltă în timp ce copilul este încă în uter și sunt prezente la naștere. Sunt instincte naturale pentru bebeluș, nu învățate prin experiență. Reflexele sunt un răspuns automat previzibil al sistemului nervos la stimuli specifici. Majoritatea reflexelor neonatale dispar de obicei în câteva luni până la un an din cauza maturizării sugarului, dar absența sau variația reflexelor ar putea fi un semn de dezvoltare anormală. Unele reflexe, cum ar fi suptul, sunt esențiale pentru supraviețuire, în timp ce altele sunt doar mișcări spontane care fac parte din activitățile zilnice obișnuite ale bebelușului.
Aceste reflexe înnăscute sunt răspunsuri ale sistemului nervos în curs de dezvoltare al unui copil. Terminațiile nervoase primesc stimuli prin simțuri, cum ar fi vederea și atingerea. Impulsurile create de stimuli călătoresc prin sistemul nervos central, care le spune mușchilor să facă o acțiune specifică.
Majoritatea reflexelor neonatale dispar lent în primul an pe măsură ce copilul se maturizează. Perioada de timp în care este prezent un reflex variază în funcție de copil. Dacă un bebeluș nu prezintă comportamentul reflex așteptat, uneori poate indica probleme de dezvoltare și, de obicei, un medic va face teste suplimentare pentru a pune un diagnostic. Unele reflexe, precum reflexul de supt, nu se dezvoltă pe deplin până la 36 de săptămâni de sarcină, motiv pentru care mulți prematuri se nasc cu reflexe slăbite.
Mai multe reflexe neonatale fac parte din instinctele de supraviețuire ale bebelușului, cum ar fi reflexele de înrădăcinare și supt. Acestea sunt necesare pentru ca un nou-născut să înceapă să se hrănească. În primul rând, reflexul de înrădăcinare apare atunci când obrazul sau gura bebelușului este mângâiat ușor. Un bebeluș își va întoarce capul și își va deschide gura în direcția mângâierii, ajutându-l să caute un biberon sau un sân. Apoi, când este atins cerul gurii, bebelușul va începe să suge ritmic și este coordonat cu înghițirea.
Alte reflexe neonatale sunt mișcările musculare ca reacție la un stimul. De exemplu, reflexul de apucare are loc atunci când palma mâinii unui copil este mângâiată, ceea ce îl va face automat să strângă pumnul. Un alt exemplu este reflexul Moro, cunoscut și sub denumirea de reflex de tresărire, care apare atunci când un copil este surprins de un stimul precum un zgomot puternic sau o mișcare bruscă. Când este speriat, un bebeluș își va arunca brațele și picioarele în afară simetric, urmate de a le trage rapid înapoi în corp spre piept.