Sedative-hipnoticele sunt o clasă de medicamente prescrise pentru a induce liniștea și pentru a promova somnul. Aceste medicamente au un efect calmant asupra persoanei care le ia și sunt prescrise pentru a trata tulburările de anxietate și insomnia. Medicamentele sunt un deprimant al sistemului nervos central (SNC). Utilizarea pe termen lung a acestor medicamente poate provoca dependență fiziologică și psihologică. Ingerarea unor doze mari de sedative-hipnotice poate încetini sistemul respirator și inima, ducând la moarte.
Depresoarele sistemului nervos central sunt concepute pentru a încetini activitatea creierului. Hipnoticele sedative acționează asupra unui neurotransmițător numit acid gamma-aminobutiric (GABA). Neurotransmițătorii sunt substanțe chimice care transmit mesaje către diferite părți ale creierului. Creșterea activității neurotransmițătorului GABA determină un efect relaxant care ușurează tulburările de anxietate sau de panică.
Cele mai multe sedative-hipnotice sunt benzodiazepinele sau barbituricele. Utilizarea barbituricelor, sau downers, a scăzut de când benzodiazepinele au fost dezvoltate pentru piața farmacologică la începutul anilor 1950. Barbituricele cu acțiune scurtă pot fi folosite pentru anestezie, iar cele cu acțiune mai lungă sunt folosite pentru anticonvulsivante. Benzodiazepinele au un risc mai mic de reacții adverse severe și sunt mai probabil să fie prescrise pentru a compensa anxietatea. Seconal® și Nembutal® sunt barbiturice folosite pentru a trata anxietatea și unele tulburări de somn.
Benzodiazepinele cel mai frecvent prescrise sunt Xanax®, Valium® și Librium®. Ele sunt clasificate în funcție de cât timp poate fi detectată medicamentul în organism. Medicamentele cu acțiune scurtă sunt prescrise pentru a trata tulburările acute de panică și atacurile de anxietate. Medicamentele cu acțiune prelungită sunt folosite pentru a trata persoanele cu anxietate cronică.
Utilizarea regulată a sedative-hipnotice pe o perioadă lungă de timp poate duce la o toleranță la medicamentul prescris. Doza ar trebui crescută pentru a menține același nivel de eficacitate. Renunțarea la medicamente poate duce la simptome de sevraj de neliniște, agitație, insomnie și anxietate mare. Întreruperea bruscă a medicamentelor poate duce chiar la convulsii și, posibil, la moarte. Toate persoanele care se gândesc să renunțe la aceste medicamente ar trebui să se consulte cu medicul lor.
Barbituricele și benzodiazepinele sunt medicamente care au o probabilitate mare de abuz. Sentimentele calme și pașnice produse de aceste medicamente pot crea dependență pentru unii. Utilizarea acestor medicamente împreună cu alte deprimante ale SNC, cum ar fi alcoolul, poate determina încetinirea inimii și a sistemelor respiratorii până la niveluri fatale. Puțin mai mult decât doza prescrisă poate provoca tulburări de vorbire, reflexe lente, un mers instabil și o lipsă de judecată.
Efectele secundare ale sedative-hipnotice în doze mici sunt de obicei limitate la gură uscată, constipație, greață, dureri abdominale, vărsături sau pierderea poftei de mâncare. Dozele mai mari au efecte secundare mai severe, cum ar fi somnolență, tremor, acuitate mentală scăzută și coordonare fizică afectată. Aceste reacții nedorite se vor diminua pe măsură ce doza este redusă și majoritatea oamenilor nu întrerup utilizarea medicamentelor pe baza incidenței efectelor secundare.