Sporii bacterieni sunt copii extrem de rezistente ale materialului genetic pe care bacteriile le pot folosi pentru a supraviețui în condiții dure. Ele permit organismelor să intre într-o stare de repaus atunci când sunt expuse la medii ostile. Odată ce presiunile mediului scad, sporii se pot activa, permițând bacteriilor să înceapă să se reproducă din nou. Nu toate bacteriile sunt capabile să formeze spori, dar unii agenți patogeni bine-cunoscuți, cum ar fi antraxul, tetanosul și botulismul, fac din acestea un subiect de interes și îngrijorare pentru cercetătorii medicali.
Organismele pot începe să formeze spori ca răspuns la presiuni specifice mediului, cum ar fi o scădere a alimentării cu apă, creșterea temperaturii sau radiații. Este nevoie de câteva ore pentru a forma spori bacterieni și colonii întregi nu pot supraviețui acestor condiții, dar unii indivizi duri pot fi capabili să sporuleze la timp pentru a se proteja. Organismele fac o copie a materialului lor genetic și îl prind într-o capsulă dură din membrana celulară. Straturi multiple de material înconjoară sporul, crescând șansele de supraviețuire.
Radiațiile, căldura ridicată și uscăciunea extremă nu dăunează sporilor bacterieni. De asemenea, rezistă tratamentului cu bactericide. Acest lucru poate reprezenta o amenințare semnificativă pentru sănătatea și siguranța umană în cazul organismelor patogene, deoarece acestea pot supraviețui majorității măsurilor utilizate pentru reducerea infecției. Tamponarea suprafețelor cu săpunuri bactericide, de exemplu, poate lăsa sporii bacterieni intacți. De asemenea, iradierea produselor alimentare nu ar distruge sporii.
Pentru a ucide sporii, este de obicei necesar să se furnizeze conținut prelungit cu un compus chimic care poate ataca pereții celulelor bacteriene și poate distruge materialul genetic din interior. O soluție de înălbitor 10%, dacă este lăsată în contact cu sporii bacterieni timp de cel puțin cinci minute, poate fi o metodă eficientă de decontaminare. Unii spori pot supraviețui chiar și în afara acestei ferestre, ilustrând rezistența acestor structuri. Adăugarea formării de spori la ciclul lor de viață a permis unui număr de organisme să suporte condiții de mediu foarte dure, care ar fi fost prea dure pentru alte organisme.
Cercetările asupra sporilor examinează atât modul în care se formează, cât și modul în care pot fi abordați dacă sunt creați de organisme despre care se știe că provoacă boli. Acest lucru necesită medii atent controlate pentru a declanșa formarea sporilor și a expune sporii la diferite pericole. Acestea pot ajuta cercetarea să determine ce va ucide în mod fiabil sporii bacterieni, astfel încât să poată face recomandări privind protocolul de infecție. Dezvoltatorii de bactericide pentru medii precum spitalele și unitățile de cercetare trebuie, de asemenea, să rămână cu un pas înaintea obiectivelor lor, deoarece aceste organisme sunt foarte adaptabile și pot dezvolta rezistență la soluții de curățare în timp.