Selecția clonală este un proces imunologic important care determină ce limfocite B și T, tipuri de globule albe, vor fi produse în cantități mari. Prin acest proces, organismul nostru luptă împotriva antigenelor – substanțe pe care le consideră dăunătoare. Niels Jerne, un imunolog danez, a oferit baza teoriei selecției clonale în 1955. Înainte de teoria lui Jerne, era o credință comună că corpurile noastre erau stimulate să producă un anticorp specific atunci când o substanță străină pătrundea în el.
Jerne a propus că oamenii se nasc cu șabloanele necesare pentru toți anticorpii pe care sistemul imunitar ar avea nevoie vreodată să îi producă. Întregul repertoriu imunologic de anticorpi al fiecărei persoane este dezvoltat în timpul uterului. David Talmage și F. McFarlane Burnet au subliniat independent procesul de selecție clonală în 1957.
Fiecare limfocit are un anticorp unic pe suprafața sa. Anticorpii sunt proteine care se leagă de antigene dăunătoare pentru a le neutraliza. Dacă celulele imature au receptori de antigen care se potrivesc cu oricare dintre țesuturile proprii ale corpului, atunci acele celule particulare sunt distruse.
Selecția clonală face parte din răspunsul imun primar. Un răspuns imun primar este provocat atunci când un nou antigen invadează organismul. Călătorind prin sistemul circulator, antigenul se va întâlni inevitabil cu limfocitul care are modelul corect de anticorpi.
Când limfocitul și antigenul se conectează, se declanșează o schimbare chimică. Limfocitul este activat, determinându-l să se înmulțească rapid și să creeze multe clone ale sale. Acesta este modul în care procesul a ajuns să fie numit selecție clonală. Organismul va continua să producă cantități prolifice din celulele limfocitare selectate într-un efort de a inhiba și de a preveni infecția.
În timpul înmulțirii, limfocitul creează două tipuri principale de celule: celule efectoare și celule de memorie. Celulele efectoare, sau limfocitele B și T, sunt celule cu viață scurtă create pentru apărarea imunologică imediată. Celulele de memorie nu sunt active în timpul răspunsului imun primar, dar vor juca un rol important în timpul răspunsului imun secundar.
Celulele efectoare sunt celule care sunt produse pentru a îndeplini o funcție specifică ca răspuns la un anumit stimul. În acest caz, celulele sunt produse ca răspuns la un antigen specific. Celulele B efectoare sunt responsabile pentru producerea de anticorpi.
Celulele T sunt împărțite în celule T helper și celule citotoxice. Celulele helper produc citokine. Citokinele sunt molecule de proteine care sunt produse atunci când un antigen este detectat pentru a ajuta la comunicarea dintre celulă și la răspunsul imun. Celulele T citotoxice distrug celulele care s-au infectat cu antigenul în cauză.
Unele dintre celulele B și T create vor deveni celule de memorie. A doua oară când un antigen intră în organism declanșează un răspuns imun secundar. Celulele de memorie create în timpul selecției clonale reactivează și montează un răspuns. De fiecare dată când un sistem imunitar este expus la un antigen, numărul de celule de memorie create devine din ce în ce mai mare, reducând astfel efectele unui antigen.