Neurochimicele sunt substanțe chimice implicate în funcționarea sistemului nervos al unui organism. Au scopuri precum reglarea gândurilor și emoțiilor, transmiterea semnalelor de la neuroni și promovarea creșterii și reparației celulelor sistemului nervos. Neurochimia unei persoane poate avea efecte profunde asupra sănătății, abilităților și comportamentului acesteia. Drogurile psihoactive afectează consumatorul modificându-i neurochimia, iar multe probleme și tulburări de sănătate sunt rezultatul incapacității pacientului de a produce sau absorbi substanțele neurochimice în cantități adecvate.
Un tip major de substanțe neurochimice este neurotransmițătorul, care traversează sinapsele dintre neuroni pentru a transmite semnale. Cel mai comun neurotransmițător la om este glutamatul, care este important în învățare și memorie. Nivelurile excesive de glutamat pot otrăvi celulele nervoase și pot provoca accident vascular cerebral, retard mental și scleroză laterală amiotrofică, cunoscută și sub numele de boala Lou Gehrig. Există, de asemenea, indicii că nivelurile excesive de glutamat pot provoca convulsii.
Dopamina este un neurotransmițător care afectează o varietate de funcții mentale, inclusiv memoria, motivația și controlul motor voluntar. Este important pentru sistemul de recompensă al creierului, care provoacă senzații plăcute prin eliberarea de dopamină ca răspuns la stimuli precum mâncarea, sexul și alte surse de bucurie. Nivelurile insuficiente de dopamină sunt implicate în tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție și provoacă probleme de control motor, cum ar fi tremor și mișcări încetinite, suferite de persoanele cu boala Parkinson.
Serotonina este un neurotransmițător important pentru sistemul digestiv și pentru percepția organismului asupra resurselor, cum ar fi alimentele. Unele animale primitive eliberează serotonina atunci când sunt detectate alimente, în timp ce la oameni serotonina este eliberată după ce mâncarea a fost consumată, reducând apetitul. Serotonina este, de asemenea, legată de percepțiile despre puterea socială, dominație și supunere. Serotonina este eliberată atunci când alimentele sunt detectate în tractul gastrointestinal, provocând contracții care împing alimentele prin tract. Nivelul serotoninei crește atunci când sunt detectate toxine, fie crescând contracțiile pentru a împinge iritantul prin tractul gastrointestinal și în afara corpului mai rapid, fie, în cazuri extreme, activând chemoreceptori care induc vărsături pentru a elimina orice substanță nesănătoasă a fost ingerată la fel de repede. posibil.
Endorfinele sunt neurotransmițători produși în perioadele de senzație intensă, cum ar fi durerea, punctul culminant sexual și efortul fizic. Este un opioid endogen care blochează senzațiile de durere și poate provoca senzații de bine sau euforie. Unii oameni care se angajează în auto-vătămare intenționată, cum ar fi tăierea propriei pielii, fac acest lucru deoarece endorfinele eliberate ca răspuns la rănire pot provoca o ușurare temporară a stresului sau a depresiei.
Hormonul oxitocina este un neurotransmițător important în relațiile sociale, excitarea sexuală și comportamentul matern. Nivelurile crescute de oxitocină produc sentimente de calm, mulțumire și încredere. Eliberarea oxitocinei și a hormonului vasopresină similar din punct de vedere chimic în timpul activității sexuale se crede că întărește legătura perechilor monogame. Oxitocina este, de asemenea, eliberată în timpul alăptării și promovează legătura maternă.
Nu toate substanțele neurochimice sunt neurotransmițători. Neurotrofinele promovează sănătatea și supraviețuirea neuronilor existenți și stimulează neurogeneza, crearea de noi neuroni. Exemple de neurotrofine includ factorul neutrofic derivat din creier și factorul de creștere a nervilor, ambele fiind importante pentru sănătatea sistemului nervos. Animalele care nu pot produce corect neurotrofine au probleme cu dezvoltarea neuronală, ducând la defecte neurologice și moarte prematură.
Neurochimicele sunt esențiale pentru efectele consumului de droguri recreaționale. Opioidele endogene precum morfina și heroina provoacă ameliorarea durerii sau sentimente de euforie printr-un mecanism similar cu cel al opioidelor endogene, cum ar fi endorfinele. Majoritatea drogurilor recreative produc cel puțin o parte din efectul lor plăcut prin stimularea eliberării de dopamină, iar această interacțiune cu sistemul de recompensă al creierului este un factor important în dependența de droguri. Creierul suprastimulat începe în cele din urmă să reducă producția de dopamină și receptori de dopamină ca răspuns la exces, stingând răspunsul dependentului la stimuli plăcuti în general și solicitând dependentului să-și mărească consumul de drog pentru a produce aceleași senzații de plăcere ca înainte.
Anomaliile neurochimice sunt implicate într-o serie de tulburări mentale. Oamenii de știință au emis ipoteza că tulburarea obsesiv-compulsivă poate fi cauzată de o deficiență în recepția serotoninei, ceea ce duce la creșterea anxietății. Unii oameni de știință au speculat, de asemenea, că producția excesivă de sau sensibilitatea la dopamină cauzează psihoză și schizofrenie. Schizofrenicii arată o activitate crescută în unele dintre căile lor dopaminergice, care transmit dopamina în jurul creierului. Medicamentele antipsihotice acționează în principal prin blocarea recepției dopaminei, iar psihoza temporară poate fi indusă de medicamente care provoacă creșteri extreme ale nivelului de dopamină, cum ar fi cocaina și amfetaminele.