Tarifele sunt suma de bani care trebuie plătită peste costul unui bun importat sau exportat dintr-o țară în alta. În esență, tarifele sunt o taxă pe bunuri menită să limiteze impactul comerțului exterior asupra unei anumite națiuni. Aceste rate fluctuează în funcție de politicile țării, precum și se modifică din cauza tipului de bun care este importat sau exportat. În general, un tarif este impus bunurilor fie la punctul de import, fie transmis consumatorului. De multe ori, tariful în sine este aplicat de oficialii vamali și poate afecta mărfurile de toate dimensiunile, de la o bucată de fructe la un automobil.
Conform teoriei economice și politice moderne, tarifele sunt cel mai frecvent asociate cu ideea de protecționism. Ratele sunt ajustate cel mai ușor pe tarifele de import pentru a preveni o piață străină să-și exercite în exces forțele pe piața internă. Datorită acestui fapt, aceste rate sunt în general ajustate la unison cu politica comercială și impozitarea internă. De exemplu, dacă Statele Unite adoptă o politică de promovare a industriei siderurgice pe plan intern, vor percepe tarife mai mari pentru metalele importate din China. Acest lucru poate crea o situație în care China răspunde cu tarife mai mari la mărfurile importate din SUA, ducând la un război comercial.
Tarifele sunt afectate de tratate precum Acordul de Liber Schimb din America de Nord (NAFTA). Conform acestui tratat, există tarife limitate impuse mărfurilor importate fie din Canada, fie din Mexic, rezultând un aflux mai mare de materiale din această regiune. Drept urmare, tarifele din alte țări sunt ajustate în America de Nord pentru a ajuta la prevenirea concurenței prea mari împotriva industriei interne. În plus, SUA are politica de a menține tarife armonizate între diferite națiuni. Realizează acest lucru creând o listă specifică detaliată de diferite bunuri și rata exactă de impozitare.
Una dintre criticile majore la adresa tarifelor vine din argumentul că limitează comerțul liber. În esență, dacă un guvern promovează o anumită industrie în interiorul granițelor sale față de industria unei alte țări, poate duce la performanțe slabe la nivel intern. Dacă compania străină oferă produse sau prețuri mai bune, atunci compania națională ar trebui să fie forțată să concureze mai degrabă decât să se protejeze cu un tarif. Cei care susțin acest argument cred că tarifele pur și simplu susțin companiile care altfel ar eșua.
În trecut, tarifele au fost responsabile pentru cel mai mare procent din veniturile guvernelor mondiale. Însăși SUA au atras venituri federale la rate ridicate din momentul în care au fost impuse primele tarife în anii 1790 până la începutul Primului Război Mondial. La acea vreme, impozitarea pe venitul internă a înlocuit tarifele drept cea mai mare sursă de venit. Acest lucru a fost cauzat cel mai ușor de faptul că comerțul internațional a devenit foarte important pentru supraviețuirea Puterilor Aliate împotriva Puterilor Centrale din Europa și Orientul Mijlociu, ceea ce înseamnă că SUA nu puteau percepe tarife mari acestor națiuni în război.