Ratele lombarde sunt ratele dobânzilor aplicate băncilor pentru creditele furnizate de obicei de un guvern central. În sensul cel mai elementar, ratele Lombard sunt stabilite pentru rambursarea împrumuturilor oferite de o bancă centrală instituțiilor de creditare mai mici. Aceste bănci sunt furnizate de capital pe care, la rândul lor, îl împrumută altor debitori, deschizând creditul pe piață. Pentru a valorifica cerința de rambursare, banca centrală percepe băncii o rată a dobânzii care este transferată împrumutatului, creând venituri pentru bancă. Garanția vine sub formă de titluri financiare și polițe de asigurare de viață emise de banca însăși.
Ratele lombarde sunt, în general, stabilite de guvernul central sau de bancă cu puțin peste rata dobânzii standard. De exemplu, dacă rata monetară este stabilită la cinci procente, rata creditului Lombard este stabilită la șase procente. Banca centrală percepe băncii mai mici o dobândă de șase la sută la împrumut, în timp ce banca mai mică se întoarce și percepe împrumutatului său zece procente. Aceasta înseamnă că banca realizează profit, acoperindu-se împotriva pierderilor din titluri de valoare și folosește aceste titluri pentru împrumut. Acesta rambursează împrumutul cu dobânda scăzută sau este obligat să furnizeze titlurile băncii centrale.
Cele mai recunoscute două țări ca lucrând cu sistemul de credit lombard sunt Germania și Statele Unite. În Germania, banca centrală acordă împrumuturi multor instituții financiare pentru a menține economia prin punerea la dispoziție a creditelor pentru întreprinderi. În Statele Unite, acest lucru este menținut de Federal Reserve System, un grup de bănci private care lucrează pentru guvern. Ambele sisteme împrumută instituțiilor la rate mai mici decât alte bănci se împrumută între ele.
În perioadele de instabilitate financiară, metoda ratelor lombarde este utilizată împreună cu ratele de actualizare stabilite de guvernul central sau de bancă. Dacă rata de actualizare este stabilită la patru procente, atunci rata Lombard este stabilită chiar sub această cifră. Acest lucru promovează împrumuturile de la guvernul central, mai degrabă decât de la alte bănci. Din păcate, atunci când rata dobânzii cu discount este stabilită aproape de zero, așa cum este cazul în recesiunile extreme, rata lombardă aproape devine un punct discutabil. Împrumutul menține aproape același cost fie de la banca centrală, fie de la băncile private.
Criticii sistemului subliniază fiabilitatea guvernului federal sau a băncii centrale ca o amenințare la adresa suveranității afacerilor private. Atunci când guvernele intervin în sectorul financiar al unei țări, acesta încetează să fie neimplicat în economie. Echilibrul dintre banca centrală ca „împrumutător de ultimă instanță” și ca principal creditor în sectorul financiar este un echilibru delicat între sistemul pieței libere și controlul economic din partea unei autorități centrale.