Tau este un tip de proteină care face parte din funcția structurală a nervilor, necesară pentru ca nervii să transmită impulsurile în mod eficient. Anumite boli pot schimba tau-ul normal în forme care perturbă impulsurile nervoase, iar acest grup de boli se numește tauopatii. Exemplele includ boala Alzheimer, boala Parkinson și degenerarea corticobazală. Multe dintre aceste boli se dezvoltă în etapele ulterioare ale vieții, deși unele se dezvoltă la vârsta mijlocie sau mai devreme.
La persoanele cu creier sănătos, proteina tau face parte din axonii nervilor. Nervii sunt de obicei celule alungite, cu proeminențe asemănătoare ramurilor la un capăt numite dendrite, iar axonii, care sunt proeminențe asemănătoare ramurilor cu formă mai regulată, la capătul opus. Nervii transmit informații între ei prin semnale chimice. Dendritele primesc semnalele, în timp ce axonii transmit semnale către următorul nerv.
În interiorul celulei nervoase, numită și neuron, această informație se mișcă ca un impuls electric. Practic, semnalul chimic este recunoscut de capătul dendritei, care produce o versiune electrică, care ajunge la capătul axonului și este transformat înapoi într-un semnal chimic. Proteina Tau, dintre care există șase tipuri individuale, este o componentă esențială a părții axonale a celulei nervoase.
Neuronii sănătoși folosesc structuri minuscule numite microtubuli ca schele pentru celulă. Tau ajută la menținerea acestor microtubuli la locul lor și la menținerea celulei în forma corectă. Prezența tau ajută, de asemenea, nutrienții celulari esențiali, cum ar fi oxigenul și glucoza, să circule în jurul celulei. Pentru a face o treabă eficientă, proteina tau normală ia o formă specifică.
Atunci când tau-ul prezent în nervi are o formă diferită, funcția celulei nervoase poate fi afectată. Tauopatiile acoperă o gamă largă de boli ale nervilor, deoarece „patie” înseamnă pur și simplu boală, de la cuvântul grecesc pathos. Orice boală care afectează forma și funcția proteinelor tau este, prin urmare, o tauopatie.
Tau normal se pliază într-un anumit fel, dar tau anormal se pliază diferit, în forme diferite. Moleculele anormale de tau conțin grupări suplimentare de fosfat, care afectează modul în care proteina se aranjează. Structura diferită a periculoasei tau înseamnă că proteina acționează diferit în interiorul celulei nervoase. Are tendința să se lipească împreună în aglomerări la capătul dendritei celulei nervoase și să blocheze transmiterea impulsurilor electrice.
Această blocare a impulsurilor este cea care provoacă simptomele tauopatiilor, care variază de la demență la probleme de mișcare a mușchilor. Varietatea simptomelor se datorează faptului că tau este prezent atât în creier, cât și în nervii din jurul restului corpului. Prin urmare, tau anormal poate afecta capacitatea mentală a persoanei, cum ar fi în boala Alzheimer, sau poate afecta în schimb capacitatea persoanei de a controla mișcările, cum ar fi în boala Parkinson.
Celulele nervoase deteriorate pot muri, de asemenea, în timp, agravând tauopatiile odată cu vârsta și făcându-le să se încadreze în grupul de afecțiuni cunoscute sub numele de boli degenerative. Anumite mutații genetice sunt implicate cu unele tauopatii, în special cele care apar în familii, cum ar fi boala Alzheimer cu debut tânăr. Alte tauopatii, cum ar fi boala Alzheimer obișnuită, nu au nicio cauză cunoscută din 2011, iar cercetările sunt în desfășurare.