Psihologul american Carol Gilligan s-a născut în 1936 dintr-un avocat și un profesor de școală. Deși diplomă de licență era în literatură engleză, ea a continuat să urmeze un master în psihologie clinică și un doctorat în psihologie socială. Gilligan și-a început cariera la Harvard în 1967, predând alături de Erik Erikson, unul dintre cei mai cunoscuți psihologi de dezvoltare.
Carol Gilligan este cunoscută în special pentru munca sa privind dezvoltarea morală la fete și femei. Pe baza interviurilor cu femeile care decideau dacă să avorteze și bărbații care se gândeau să lupte în războiul din Vietnam, Gilligan a conceput o teorie a modului în care etapele de dezvoltare morală ale femeilor diferă de cea a bărbaților. Teoriile ei au fost publicate în cartea ei din 1982, In a Different Voice: Psychological Theory and Women’s Development.
Teoria lui Gilligan a dezvoltării morale la femei și fete a constat din trei niveluri. La primul nivel, raționamentul moral se bazează în întregime pe ceea ce este mai bun pentru sine. O fată sau o femeie în a doua etapă, pe de altă parte, ia decizii bazate pe un sentiment de bunătate, precum și pe sacrificiu de sine. Al treilea și cel mai sofisticat stadiu al raționamentului moral feminin, susținea Gilligan, prețuia atât adevărul, cât și sacrificiul de sine; în această etapă, femeile sunt capabile să raționeze prin consecințe și impactul pe care acțiunile cuiva îl au asupra celorlalți.
Etapele raționamentului moral ale lui Carol Gilligan sunt foarte asemănătoare cu teoria dezvoltării morale care a fost propusă de Lawrence Kohlberg. Gilligan a lucrat îndeaproape cu Kohlberg în anii 1970 ca asistent de cercetare. Pe baza muncii pe care a făcut-o cu Kohlberg, Gilligan și-a conceput propria teorie despre modul în care fetele și femeile au dezvoltat raționamentul moral. Ea a susținut că Kohlberg și-a bazat teoria doar pe interviuri cu bărbați și băieți albi care erau rezonabil de bine, bazându-și constatările pe un procent relativ mic din populație. Prin urmare, factorii care joacă în cele mai sofisticate niveluri de raționament moral la femei, cum ar fi adevărul și sacrificiul de sine, au fost considerați inferiori în modelul lui Kohlberg.
Datorită părerilor ei că femeile sunt diferite de bărbați, Carol Gilligan este considerată fondatoarea feminismului diferențelor. Feminismul diferențial susține că femeile gândesc, simt și se comportă diferit decât bărbații, dar pentru că bărbații sunt susținuți ca standard, ceea ce este normal pentru femei este, prin urmare, considerat inferior față de ceea ce este normal pentru bărbați. Cu toate acestea, criticii susțin că teoria lui Gilligan este nefondată, citând studii recente care găsesc diferențe mici sau deloc în ceea ce privește modul în care gândesc bărbații și femeile.
Indiferent dacă teoria ei despre dezvoltarea morală feminină este corectă, munca lui Carol Gilligan a ajutat la încurajarea domeniului psihologiei să includă femeile și fetele în studii și teorii.