Lawrence Kohlberg este un teoretician binecunoscut al psihologiei moderne. Născut în 1927 într-o familie bogată, Lawrence Kohlberg a trăit o viață modestă, mai întâi ca marinar, iar apoi ajutând la introducerea ilegală de evrei în Palestina. A studiat psihologia la Universitatea din Chicago la sfârșitul anilor 1940 și 1950, finalizându-și disertația în 1958. Teza sa a subliniat teoria pentru care este acum destul de cunoscut: etapele dezvoltării morale ale lui Kohlberg. A murit în 1987 din cauza unei posibile sinucideri.
Lawrence Kohlberg a fost influențat de munca lui Jean Piaget, un psiholog care a dezvoltat o teorie a etapelor pentru dezvoltarea cognitivă a copiilor. La fel ca teoreticienii etapelor care au venit înaintea lor, Jean Piaget – și, în consecință, Lawrence Kohlberg – credeau că fiecare etapă de dezvoltare trebuie finalizată înainte ca un individ să poată trece la următoarea. Cu alte cuvinte, copiii nu pot sări peste lecțiile cognitive învățate în copilărie sau preșcolară; trebuie să treacă prin acele etape înainte de a putea intra în fiecare stare cognitivă succesivă.
Teoria etapelor dezvoltată de Lawrence Kohlberg a fost oarecum diferită de alte teorii, din câteva motive. În primul rând, Kohlberg nu a atribuit intervale de vârstă specifice fiecărei etape; de fapt, el a emis ipoteza că mulți oameni nu ajung niciodată în stadiul final, indiferent cât de mult trăiesc. În al doilea rând, Lawrence Kohlberg nu s-a ocupat de dezvoltarea psihologică sau cognitivă, așa cum au făcut-o teoreticienii etapelor anterioare. În schimb, Kohlberg și-a concentrat teoria pe dezvoltarea raționamentului moral la copii și adulți.
Lawrence Kohlberg credea că gândirea morală a progresat printr-o serie de șase etape, care ar putea fi grupate în trei etape generale. Prima etapă generală se numește preconvențional. În această etapă, raționamentul moral începe ca fiind bazat în totalitate pe noțiunea de pedeapsă și recompensă și progresează spre realizarea faptului că acționând conform legilor pedepsei și recompensei este benefic. Această etapă a raționamentului moral se găsește la copiii mici.
Potrivit lui Lawrence Kohlberg, următoarea etapă generală a raționamentului moral este numită convențională. În această etapă, focalizarea individului nu mai este antrenată doar asupra sinelui, ci asupra sinelui ca parte a societății. Prin urmare, prima jumătate a acestei etape este marcată de o înțelegere a „drept” și „greșit” ca ceea ce va obține aprobarea sau cenzura de la alții. A doua jumătate a acestei etape trece dincolo de căutarea aprobării de la semeni și judecă bine și greșit după legile societății.
A treia etapă a teoriei dezvoltării morale a lui Lawrence Kohlberg se numește post-convențional. Spre deosebire de primele două etape, în care binele și răul sunt determinate de interesul propriu sau în relație cu ceilalți, etapa post-convențională sau raționamentul moral este guvernată de idealuri de bine și rău. Prima jumătate a acestei etape este marcată de o preocupare reală pentru ceilalți. A doua jumătate este guvernată de principiile universale de bine și rău și de nevoia de a-și satisface conștiința. Lawrence Kohlberg credea că foarte puțini adulți ajung în acest punct; de fapt, cercetările sale au oferit atât de puțini oameni în această etapă încât nu a putut să o descrie pe deplin în teoriile sale.
Metoda de cercetare a lui Kohlberg a fost neobișnuită prin aceea că a căutat procesul, nu produsul. Pentru a determina stadiul moral în care se afla o persoană, Lawrence Kohlberg a prezentat fiecărui participant o dilemă morală clasică. Cu toate acestea, nu era decizia persoanei asupra a ceea ce era bine și a ceea ce era greșit ceea ce era interesat de Kohlberg. Mai degrabă, raționamentul care a condus persoana acolo a determinat stadiul moral în care se află în prezent – modul în care determina bine și rău. Această focalizare pe proces se află în centrul teoriei lui Kohlberg și, în cele din urmă, o diferențiază de alte teorii.