Joseph Haydn (1732-1809) este unul dintre cei mai prolifici și mai cunoscuți compozitori vienezi din perioada clasică a muzicii. Deși este adesea numit Franz Joseph Haydn, nu a fost niciodată cunoscut sub acest nume în timpul vieții sale, iar puriștii muzicii insistă adesea ca „Franz” să fie renunțat atunci când se referă la Haydn.
Haydn a crescut într-o familie foarte muzicală. Relatările se referă la familia lui cântând adesea împreună sau cu vecinii în casa lor din Rohrau. Tatăl lui Haydn a fost un cunoscut muzician popular. Doi frați au fost și muzicieni de succes în viața lor. Michael Haydn a devenit compozitor, deși cu siguranță nu s-a apropiat de fratele său prin talent. Johann Evangelist Haydn a fost un tenor foarte iubit. Ambii părinți au recunoscut că Haydn avea daruri muzicale extraordinare. Ca atare, a fost trimis să studieze muzica cu o rudă îndepărtată, Johann Franck.
Haydn avea doar șase ani la acea vreme, iar relatările spun că îi era adesea foame și era prost tratat de Franck. Cu toate acestea, în studiile sale a învățat clavecinul, vioara și, de asemenea, cum să cânte. Abilitatea sa de a cânta l-a adus pe Haydn în atenția lui George von Reutter, care a preluat grija lui Haydn și l-a înrolat ca membru al popularului cor de băieți din Viena, la Catedrala Sf. Ștefan.
Încă suferind din cauza neglijenței lui Reutter și fără prea multă pregătire muzicală, Haydn a reușit să acumuleze destul de multe cunoștințe la St. Stephen’s. A fost considerat centrul muzical al Vienei în multe privințe și aproape toți compozitorii de top ai vremii au cântat acolo la un moment dat. Cum un băiețel flămând ar putea continua să iubească muzica și să învețe atât de multe este greu de ghicit. Poate că învăţarea a fost refugiul lui dintr-o copilărie altfel neglijată.
Când Haydn avea șaptesprezece ani, nu mai putea să cânte tenorul băiatului mare și a fost demis din cor. Timp de câțiva ani a călătorit ca muzician independent înainte de a fi angajat ca asistent de regie (kappellmeister) de către familia Eszterházy, una dintre cele mai bogate și mai bine conectate familii din Austria. În curând a devenit director sau dirijor al micului grup orchestral al familiei și va rămâne acolo timp de treizeci de ani, producând numeroase compoziții. A devenit bine cunoscut în afara cercurilor regale și a scris aproximativ jumătate din lucrarea sa pentru publicare și jumătate pentru orchestra pe care a regizat-o.
Mozart și Haydn s-au împrietenit în anii 1780. Haydn a fost copleșit de geniul lui Mozart, iar cei doi au devenit de nedespărțit. Pare logic că Haydn s-ar fi putut lega cu ușurință de greutățile pe care Mozart le-a îndurat ca copil minune. Cei doi făceau și parte dintr-o loja masonică dedicată catolicismului. Cei doi mari compozitori au cântat frecvent împreună cvartete de coarde, iar Mozart a dedicat o serie de cvartete de coarde „fratelui său masonic”, Haydn.
O călătorie în Anglia în anii 1790 i-a adus lui Haydn și mai multe laude. În acest timp, a compus unele dintre cele mai cunoscute lucrări ale sale de astăzi, inclusiv minunata Simfonie Surpriză. Acum destul de bogat, s-a retras în Austria, luptând o vreme cu o boală, care i-a făcut imposibil să compună. El a reușit să compună o mică melodie patriotică care este acum folosită atât în imnul național austriac, cât și în cel german.
Haydn a fost iubit de mulți dintre cei care au remarcat simțul umorului, smerenia și energia sa ireprimabilă. Căsătoria lui din 1760 cu Maria Anna Keller a fost nefericită și nu au avut copii împreună. În ciuda naturii sale devotate de catolic, se crede că a avut mai multe amante de-a lungul vieții și ar fi putut fi tatăl unui copil sau doi cu amanta Luigia Polzelli. Cu toate acestea, trecând cu vederea infidelitățile sale, se spunea că el este amabil și înzestrat. El a influențat puternic formele muzicale în curs de dezvoltare ale simfoniei și ale cvartetului de coarde. Opera sa este considerată cea mai influentă asupra altor artiști ai epocii clasice.