Joseph Smith Jr. a fost fondatorul și primul președinte al Bisericii lui Isus Hristos a Sfinților din Zilele din Urmă. Fiul lui Joseph și Lucy Mack Smith, Joseph Smith s-a născut în Sharon, Vermont, la 23 decembrie 1805. El este considerat un profet al lui Dumnezeu de către urmașii săi, cunoscuți și ca mormoni, și este cunoscut de istorie ca fiind un lider influent și carismatic.
Deși Joseph Smith a fost crescut religios, familia sa nu se stabilise pe o anumită religie organizată. În timpul tinereții și adolescenței sale, zona New York-ului a fost un focar de discuții religioase și casa multor renașteri religioase. A fost adesea numit districtul „ars” deoarece fusese atât de saturat de grupuri religioase care făceau prozelitism pentru noi membri. Deși a fost atras de biserica metodistă, Joseph Smith a fost destul de confuz în privința alegerilor sale și nu s-a putut stabili cu o anumită biserică.
La vârsta de 14 ani, în 1820, după mult studiu al Bibliei, Joseph Smith a urmat un anumit verset și a decis să se roage pentru un răspuns la dilema lui. Într-un crâng de copaci lângă casa familiei sale, Smith susține că a fost vizitat de Dumnezeu și de fiul său, Isus Hristos. El a fost instruit să nu se alăture nici uneia dintre biserici. Această vizită este numită „Prima Viziune” de către adepți.
În anii următori, sfinții din Zilele din Urmă cred că Joseph Smith a fost vizitat de îngeri și mesageri de la Dumnezeu cu instrucțiuni suplimentare despre cum să „restaureze” Evanghelia originală a lui Hristos pe pământ. Prin aceste viziuni și vizite, se spune că Joseph Smith a fost condus la un set de plăci de aur care țineau scrierile antice ale foștilor locuitori ai Americii. Aceste scrieri au consemnat experiența lor cu Dumnezeu și cu Isus Hristos. În 1827, Joseph Smith a întreprins traducerea plăcilor, folosind „puterea lui Dumnezeu”. Lucrarea rezultată, care urma să devină piatra de temelie a tunului scripturii al mormonului, a fost publicată ca Cartea lui Mormon în martie 1830.
În acest timp, Joseph Smith a cunoscut-o și s-a căsătorit cu Emma Hale, care a susținut eforturile soțului ei, slujind chiar ca scrib în timpul traducerii Cărții lui Mormon. Au avut nouă copii împreună și au adoptat doi. Doar cinci au supraviețuit dincolo de copilărie.
La 6 aprilie 1830, Joseph Smith, împreună cu câțiva adepți, au înființat Biserica lui Isus Hristos a Sfinților din Zilele din Urmă, cu Smith ca președinte. Prozelitismul a început cu seriozitate, iar biserica s-a dezvoltat. Odată cu creșterea numărului, a venit și o opoziție tot mai mare și, ca urmare, restul zilelor lui Joseph Smith au fost afectate de persecuție. Smith i-a condus pe mormoni la Kirtland, Ohio, apoi la Independence, Missouri și în cele din urmă la Nauvoo, Illinois. Sub Smith, toate aceste comunități au devenit orașe înfloritoare și au atras noi convertiți din întreaga lume, până când membrii au fost alungați de gloate furioase, adesea cu ajutorul liderilor guvernamentali.
Printre realizările lui Joseph Smith se numără contribuția sa la scripturile bisericii, trimiterea de misionari în întreaga lume și organizarea și conducerea miliției din Nauvoo. Detractorii au criticat și au pus sub semnul întrebării legitimitatea lui Joseph Smith și au fost amenințați de puterea și bogăția în creștere a comunității sfinților din Zilele din Urmă.
La 27 iunie 1844, Joseph Smith și fratele său Hyrum, în timp ce erau ținuți într-o închisoare din Carthage, Illinois, sub acuzația de trădare, au fost asasinați de o mulțime furioasă care se adunase afară. Nu a fost oferită puțină protecție guvernamentală pentru Smith și colegii lor prizonieri, iar mulțimea a obținut acces cu ușurință. Deși mulți nu cred că Smith a fost un profet legitim al lui Dumnezeu, el a avut un impact incontestabil asupra religiei moderne și a Statelor Unite. Evanghelia lui „restaurată” a lui Hristos are în prezent peste 12 milioane de adepți în întreaga lume.