Niccolò Machiavelli a fost un filozof politic în Italia Renașterii. Deși a fost și muzician, poet și dramaturg, el este cel mai bine amintit astăzi pentru filozofia sa conform căreia scopurile justifică mijloacele în politică, o teorie conturată în cea mai faimoasă lucrare a sa, Prințul. Cuvântul machiavelic a ajuns să însemne nemilosire și manipulare în lumea modernă, deși filozoful a subliniat pragmatism mai degrabă decât nemilosire. De fapt, în timpul vieții sale, Machiavelian s-a referit la un sistem politic teoretic în care puterea era câștigată mai degrabă decât moștenită.
Machiavelli s-a născut la Florența la 3 mai 1469. A crescut într-o perioadă tumultoasă din punct de vedere politic și a intrat el însuși în lumea politicii la vârsta de 25 de ani, când a devenit funcționar. În același an, 1494, Florența a devenit republică, înlăturând familia Medici din monarhie. Machiavelli a câștigat un post în Consiliu care se ocupă de chestiuni diplomatice și militare, iar munca sa l-a adus la curțile regale din Franța și Aragon și la sediul Papei la Roma. Cesare Borgia, pe care se crede că filosoful și-a bazat parțial Prințul, a ajuns la putere în 1502.
Machiavelli a fost responsabil de miliția florentină din 1503 până în 1506. În 1512, Medicii au fost restabiliți la putere și a fost arestat sub acuzația de conspirație în anul următor. A fost torturat, dar în cele din urmă a fost eliberat și și-a petrecut restul vieții scriind la proprietatea sa privată, chiar lângă Florența. Machiavelli a murit la 21 iunie 1527.
În Prințul, Machiavelli discută despre modalități eficiente de a câștiga și menține puterea politică folosind exemple din observațiile sale personale, precum și din textele antice. Cartea nu se ocupă de natura unui conducător ideal sau a unei forme de guvernare, ci mai degrabă de mijloacele de a obține controlul. Filosoful a subliniat că orice metodă folosită de conducător ar trebui să aibă în vedere bunăstarea statului ca scop ultim și a stabilit limite pentru ceea ce el considera căi acceptabile de a obține controlul. „Scopul justifică mijloacele” este o simplificare excesivă a filozofiei sale. Machiavelli a subliniat pragmatismul și realismul, recunoscând că idealurile nu erau întotdeauna fezabile.
Cealaltă lucrare majoră a lui Machiavelli, Discurs despre primele zece cărți ale lui Titus Livy, s-a bazat pe istoria romană timpurie pentru a discuta natura și superioritatea republicii ca sistem politic. Unii savanți consideră că această lucrare este o relatare mai adevărată a filozofiei sale politice decât Prințul.