Marcus Aurelius a fost un împărat roman care a condus din 161 d.Hr. până la moartea sa în 180 d.Hr. El a fost ultimul dintre așa-numiții „Cinci Împărați Buni” ai Romei, cinci bărbați care au devenit faimoși pentru conducerea Imperiului Roman. Pe lângă faptul că era un lider roman unic, Marcus Aurelius a fost și un istoric desăvârșit și un filosof stoic. Cartea sa Meditații continuă să fie tradusă într-o gamă largă de limbi și citită astăzi.
Aurelius s-a născut în 121 d.Hr. într-o familie romană proeminentă. Deoarece mătușa sa era soția împăratului Hadrian, Marcus Aurelius a atras atenția de la o vârstă fragedă, iar când Hadrian l-a desemnat pe Antonius Pius drept succesorul său, a indicat că se aștepta ca Pius să-l adopte ca fiu pe Marcus Aurelius, probabil în speranța că băiatul ar trăi pentru a fi Împărat la un moment dat. În 161, când Marcus Aurelius a succedat la tron, a insistat să împartă funcția cu fratele său adoptiv, Lucius Aurelius Verus, care mai târziu a murit în timpul unei campanii militare în Orient.
Domnia lui Marcus Aurelius a fost marcată de o serie de reforme sociale progresive, inclusiv legi care au schimbat pozițiile femeilor și sclavilor în societatea romană, dându-le mai multe drepturi și protecție. S-a angajat și în alte acte politice progresiste și, ca și ceilalți Cinci Împărați Buni, a avut o relație cordială cu Senatul și cu societatea romană în general. De asemenea, a petrecut mult timp călătorind în tot Imperiul Roman, ocupându-se de tulburările sociale în creștere în Est și din triburile germane; această tulburare a contribuit mai târziu la căderea Imperiului Roman.
Marcus Aurelius a fost căsătorit cu Faustina cea Tânăra, iar cei doi au avut 13 copii. Din păcate, așa cum era obișnuit în această perioadă, doar o mână dintre acești copii au ajuns la maturitate, inclusiv fiul său Commodus, care i-a urmat pe tron. Se știu puține despre Faustina, cu excepția faptului că și-a însoțit în special soțul în campanii militare și a fost acuzată că a otrăvit oameni și a ordonat execuții; în ciuda acestor trăsături destul de neplăcute, s-ar părea că era foarte iubită de soțul ei.
Moartea lui Marcus Aurelius a marcat o schimbare radicală în societatea romană. Nesigur în privința succesiunii, Aurelius a confirmat că fiul său ar trebui să preia tronul, în speranța că o decizie fermă cu privire la un moștenitor ar reduce riscul unui război civil. Cu toate acestea, Commodus s-a dovedit a fi o alegere proastă de împărat, afișând megalomania și strategia îndoielnică expuse de împărații anteriori și adesea profund corupți. Odată cu aderarea lui Commodus, Pax Romana, o perioadă de 200 de ani de relativă pace pentru Roma, sa încheiat.