În timpul protestelor din Piața Tiananmen din 1989, un cetățean chinez a stat în fața unei linii de tancuri care veneau din sens opus, în încercarea de a-i împiedica să intre în Piață. Deși în cele din urmă nu a reușit, imaginea sa a fost difuzată în întreaga lume în videoclipuri și imagini statice și a ajuns să fie cunoscut drept „Tank Man” sau Rebelul Necunoscut, într-o referire la actul său incredibil de vitejie. Tank Man a devenit un simbol emblematic al mișcării pentru democrație chineză, iar imaginea sa este familiară multor oameni din întreaga lume.
Protestele din Piața Tiananmen au fost organizate de mii de studenți și activiști chinezi care au dorit să vadă o schimbare în modul în care era condusă națiunea lor. Ele sunt însoțite de proteste și marșuri similare în toată China și au devenit rapid un subiect de interes internațional. În cele din urmă, guvernul chinez a înăbușit rebeliunea extrem de violent, cu ajutorul soldaților și tancurilor. Mii de oameni au fost răniți și uciși de soldații chinezi, în ciuda eforturilor oamenilor care au încercat să se opună lor.
Pentru a-l examina pe Rebelul Necunoscut, este de ajutor să-l vezi în context. Mulți oameni au sugerat că ar fi fost un chinez din provincie care vizitează Beijingul pentru afaceri sau pentru a vizita familia, nu un protestatar. Imaginile video sugerează că el doar mergea pe una dintre străzile care duce la Piața Tiananmen pe 5 iunie 1989, când a văzut o linie de tancuri apropiindu-se de zonă și a decis să facă ceva în acest sens. Evenimentele ulterioare din Piața Tiananmen au fost condamnate pe scară largă de comunitatea internațională, iar Tank Man a devenit o emblemă a acestor evenimente.
Tank Man a devenit o figură simbolică din mai multe motive. Primul este legat de banalitatea lui. Tank Man este îmbrăcat simplu și, în toate imaginile cu el, poartă o pungă de cumpărături. El ilustrează clar că orice cetățean poate fi suficient de curajos pentru a face față nedreptății fiind atât de neremarcabil. El a fost, de asemenea, incredibil de îndrăzneț, la un moment dat urcând pe tancul principal și având un schimb aprins cu șoferul înainte ca membrii mulțimii să-l tragă pentru a-l ascunde de pedeapsă.
Imaginea lui Tank Man este, de asemenea, universală și nu are nevoie de cuvinte pentru a fi înțeleasă. Una dintre cele mai faimoase imagini ale bărbatului a fost făcută de Stuart Franklin și, în cele din urmă, a câștigat un premiu World Press. O altă imagine binecunoscută a fost făcută de Jeff Widener, fotograf Associated Press, de la fereastra unui hotel din apropiere. Mulți activiști și idealiști văd potențialul ca o mică acțiune să facă o mare diferență atunci când se uită la o imagine a Tank Man. Imaginea sugerează că fiecare membru al unei societăți are datoria și obligația de a susține ceea ce crede că este corect.
Soarta lui Tank Man este necunoscută, la fel ca identitatea lui reală. Mai multe persoane au postulat posibile identități pentru Rebelul Necunoscut, dar niciuna dintre aceste identificări nu a fost confirmată. Bărbatul poate să fi supraviețuit evenimentelor din Piața Tiananmen sau să fi fost arestat și executat. Anonimul lui nu face decât să se adauge la mistică în opinia multor oameni.