Ainu sunt un popor indigen originar din Japonia, cu origini care datează cel puțin din perioada Jomon, o perioadă crucială în preistoria japoneză în care s-au făcut o serie de progrese culturale. Astăzi, ainui se găsesc în primul rând în regiunile nordice ale Japoniei, iar populația exactă care trăiește în prezent în Japonia nu este pe deplin cunoscută, din cauza faptului că unii dintre ei își ascund moștenirea din cauza discriminării rasiale. Se estimează că aproximativ 50,000 de ainu sunt în viață astăzi.
Acești japonezi nativi au o cultură bogată, o limbă și un set de tradiții care sunt complet diferite de cele ale poporului japonez. De asemenea, sunt destul de diferiți din punct de vedere fizic, cu trăsături fizice care îi leagă strâns cu tibetanii nativi, inclusiv tendința de a crește mult mai mult păr pe corp decât multe alte popoare asiatice native. Pe lângă faptul că se găsește în Japonia, Ainu poate fi găsit și în anumite părți ale Rusiei.
Când coloniștii au ajuns pentru prima dată în Japonia, ei au început să-i împingă pe ainu din pământurile lor natale, făcându-i să se deplaseze încet spre nord în încercarea de a se proteja și de a-și păstra cultura. De-a lungul secolelor, ainui au ajuns din ce în ce mai mult sub control japonez și au fost adesea tratați cu derizoriu de către guvernul japonez și poporul japonez. În ciuda acestui fapt, schimburile culturale dintre ainu și poporul japonez a dus la o conformitate sporită cu valorile și tradițiile japoneze în rândul ainu, spre consternarea unora, iar mulți ainu s-au căsătorit cu japonezi.
Ainui vorbeau la un moment dat propria lor limbă, care era complet diferită de japoneză, deși astăzi vorbesc japoneză pentru a funcționa în societatea japoneză. Credințele lor religioase sunt animiste și majoritatea își câștigau existența ca vânători, pescari și fermieri, producând o bucătărie distinctă, care este destul de diferită de mâncarea japoneză. Ainui au, de asemenea, propria lor ținută tradițională, stil distinctiv de arhitectură, valori și tradiții culturale. Astăzi, mulți ainu se bazează pe comerțul turistic pentru un venit, producând meșteșuguri tradiționale pentru vânzarea vizitatorilor.
Unii Ainu nu le place termenul Ainu, care înseamnă „oameni” în limba lor. Ei ar prefera să folosească termenul Utari, care înseamnă „tovarăș”. În unele documente și publicații oficiale, ambii termeni sunt folosiți, reflectând dorința de a respecta japonezii indigeni și tradițiile lor, dar termenul „Ainu” este mult mai răspândit și mai înțeles. Condițiile în care ainui trăiesc și au trăit istoric sunt adesea un subiect de discuție în rândul oamenilor care sunt îngrijorați de tensiunile rasiale din Japonia.