De obicei, frecvența alăptării este determinată de nevoile fiecărui copil în parte. Frecvența alăptării poate fi determinată de o serie de comportamente sau indicii. Aceasta este adesea denumită alăptare la cerere. În mod alternativ, poate fi predeterminat printr-un program stabilit. Dacă ceasul determină frecvența alăptării, este adesea denumită hrănire la program. Vârsta copilului și problemele medicale pot juca un rol și în determinarea frecvenței de hrănire.
Dacă o mamă alege să-și hrănească copilul la cerere, înseamnă că mama va acorda o atenție deosebită indiciilor pe care le oferă copilul. Pe baza acestor indicii, mama își va hrăni copilul. Indiciile pot include aducerea mâinii strânse la gură sau suptul degetelor. În plus, un bebeluș poate începe să întoarcă capul în căutarea sânului mamei sale atunci când îi este foame. Uneori, copilul va scoate și mormăituri.
Alte mame aleg sa aiba un program prestabilit care determina frecventa alaptarii. Când copilul este foarte mic, poate începe procedura de alăptare la fiecare trei ore sau cam asa ceva. În general, ceasul pornește când bebelușul începe să mănânce. Deci, dacă începe să mănânce la 12:00, ar mânca din nou la 3:00, dacă ar fi avut un program care să-i permită să mănânce la fiecare trei ore. Pe măsură ce bebelușul crește, este posibil să mănânce mai rar.
În unele cazuri, o mamă va face pe amândouă: să asculte indiciile bebelușului și să se hrănească conform ceasului. De exemplu, când un bebeluș vine pentru prima dată acasă, poate fi foarte obosit. Ca urmare, mama poate avea nevoie să-și trezească copilul pentru a-l hrăni la fiecare câteva ore. Când copilul nu este trezit, mama poate asculta indiciile copilului pentru a determina frecvența alăptării. Pe măsură ce bebelușul crește, nevoia de a-l trezi devine mai puțin esențială, cu excepția cazului în care un medic pediatru o recomandă.
Oricine are întrebări referitoare la frecvența alăptării poate întreba un consultant în alăptare sau un medic pediatru. În general, aceste persoane cunosc tendințele și cele mai recente cercetări în domeniul alăptării. De exemplu, unele cercetări indică faptul că mamele care își hrănesc bebelușii pe baza indicațiilor copilului scad probabilitatea ca copilul să fie obez mai târziu în viață. În alternativă, unii cred că un program este cel mai eficient mod de a hrăni și a crește un bebeluș. Decizia finală este de obicei lăsată la latitudinea mamei.