Culturismul clasic evocă o varietate de imagini mentale, de la bărbați muschi din secolul al XIX-lea în trunchi cu dungi până la Arnold Schwarzenegger care pompa fierul în anii 19. Această epocă clasică neoficială, care a durat aproape un secol, a fost foarte diferită de forma modernă de culturism care a explodat încă din anii 1970. Factori, cum ar fi știința și comercializarea, au ajutat la transformarea culturismului dintr-o noutate marginală într-o industrie de mai multe miliarde de dolari, la nivel mondial.
Una dintre cele mai mari diferențe dintre culturismul modern și clasic și, probabil, trăsătura cheie distinctivă dintre cele două epoci, se referă la estetică. Fotografiile vechi ale culturistilor de la începutul secolului al XX-lea dezvăluie bărbați mari și clar puternici, dar nu genul de definiție musculară care este atât de caracteristică sportivului modern. Competiția organizată și organizațiile internaționale au promovat definiții mai rigide ale cum ar trebui să arate culturismul de succes, iar acest obiectiv unificat a fost catalizatorul pentru multe dintre celelalte dezvoltări realizate în sport.
O înțelegere mai cuprinzătoare a modului în care corpul uman transformă exercițiile și nutrienții în mușchi mai mari a informat în mare măsură starea culturismului modern. Abordarea clasică de culturism, atunci când este privită în contextul metodelor secolului 21, pare neștiințifică și aproape întâmplătoare. Deși principiile de bază de a ridica în mod repetat greutăți grele și de a consuma o cantitate mare de calorii au fost aplicate încă din anii 1800, acestea au fost imprecise și rezultate pozitive au fost obținute în mare parte prin încercare și eroare. Au fost folosite, de asemenea, multe alte strategii care, din urmă, par, în cel mai bun caz, apocrife și, în cel mai rău caz, de-a dreptul periculoase.
Culturistii clasici, de exemplu, nu erau cunoscuți doar pentru greutățile imense pe care erau capabili să le ridice, ci și pentru consumul enorm de alimente care i-ar face pe nutriționiștii moderni să se înfioreze. Zeci de ouă și cantități uriașe de carne roșie – și alte alimente bogate în grăsimi și colesterol – au fost elemente de bază pentru multe legende clasice de culturism. Culturismul secolului 21 pune accentul pe proteinele slabe, cum ar fi puiul și peștele, și, mai presus de toate, o abordare echilibrată care implică o mare parte de fructe și legume. Culturistii moderni sunt adesea scrupuloși în dietele lor și știu exact ce se întâmplă în corpul lor.
Un alt mod în care sportul modern s-a schimbat față de culturismul clasic este utilizarea suplimentelor nutritive. În trecut, culturistii se bazau exclusiv pe regimuri de antrenament și dietă pentru a ajuta la promovarea creșterii musculare. Omologul lor modern, cu acces la cele mai recente progrese nutriționale și chimice, încorporează o abordare mult mai precisă și științifică pentru a maximiza câștigul muscular. Dietele precise sunt suplimentate cu shake-uri proteice sub formă de pudră, multi-vitamine și, uneori, chiar și substanțe ilicite, cum ar fi steroizii anabolizanți și hormonul de creștere uman, pentru a obține rezultate nevisate în era culturismului clasic.