Medicii pun un diagnostic psihiatric al pacientului prin efectuarea unei serii de activități de culegere de informații, cum ar fi un interviu pentru a determina simptomele pacientului și oferind pacientului un examen fizic. În timpul unui interviu cu pacientul, un medic va cere un istoric medical complet, inclusiv o explicație despre cât timp pacientul a simțit sau a experimentat simptomele care l-au determinat să caute un diagnostic. Examenul medical este folosit pentru a căuta eventualele indicații fizice sau cauze ale simptomelor bolii mintale de care suferă pacientul, deoarece o boală fizică poate avea simptome care imită o boală psihică. Dacă nu există semne de boală care ar provoca simptomele, atunci un medic poate consulta Manualul de diagnostic și statistică al tulburărilor mintale, ediția a IV-a (DSM-IV), pentru a pune un diagnostic psihiatric.
DSM-IV este un manual de diagnostic publicat de Asociația Americană de Psihiatrie. Conține informații pentru diagnosticul psihiatric atât al copiilor, cât și al adulților și este împărțit în cinci categorii, fiecare dintre acestea fiind numită axă. Odată luate în considerare toate axele, medicul va pune un diagnostic psihiatric și va determina tratamentul medical necesar pentru ameliorarea simptomelor bolii.
Sindroamele sau tulburările clinice, de la tulburări de anxietate la tulburări somatoforme, se încadrează în Axa I. Tulburările sunt diferitele categorii sau tipuri de boli psihice. Depresia, schizofrenia, abuzul de substanțe, tulburările de învățare și fobiile sunt toate întâlnite în Axa I.
Axa II include tulburările de dezvoltare și tulburările de personalitate. Tulburările de dezvoltare sunt cele care apar pentru prima dată în copilărie, cum ar fi autismul și retardul mintal. Tulburările de personalitate sunt numite sindroame clinice, adică simptomele tulburării durează trei săptămâni sau mai mult și afectează modul în care o persoană interacționează sau înțelege lumea. Tulburările de personalitate limită, tulburările antisociale și tulburările paranoide sunt toate tulburări de personalitate.
Informații despre modul în care o afecțiune sau o boală poate provoca o boală mintală sau poate agrava o boală mintală se găsesc în Axa III. Leziunile cerebrale, virusul imunodeficienței umane (HIV) și sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA) sunt exemple de unele dintre afecțiunile medicale cu simptome care implică boli mintale. Severitatea factorilor de stres psihosocial sau a evenimentelor de viață care influențează negativ sănătatea mintală a unei persoane poate afecta profund pe cineva cu o boală mintală și poate agrava boala. Informațiile despre acești factori de stres și modul în care aceștia afectează o persoană cu boli mintale sunt enumerate în Axa IV.
Axa V conține etapa finală de testare necesară pentru a face un diagnostic psihiatric. Două teste utilizează o scară de evaluare care merge de la 1 la 100; un test evaluează cel mai înalt nivel de funcționare al unui pacient adult, în timp ce celălalt evaluează scala globală de evaluare a unui copil. Testele sunt diferite, deoarece copiii sub 18 ani au vieți sociale, modele de comportament și modele de gândire diferite decât adulții. Ambele teste îl ajută pe medic să determine capacitatea unui pacient de a funcționa – sau de a îndeplini sarcini de bază, adesea necesare în viață – și să compare modelele sale de comportament actuale cu modelele sale de comportament din trecut. Evaluarea permite, de asemenea, medicului să înțeleagă modul în care fiecare dintre celelalte patru axe afectează pacientul și la ce tipuri de schimbări se poate aștepta pacientul în viitorul apropiat.