Înainte ca vaccinurile să fie inventate, singura modalitate de a crea imunitate în organism era să suferiți printr-un atac al bolii în cauză. Odată suportat, cu condiția ca pacientul să supraviețuiască, era mai probabil ca sistemul său imunitar să poată lupta împotriva oricăror infecții viitoare înainte ca acestea să se instaleze. Celulele B din sânge, responsabile de lupta împotriva bolii, păstrează memoria bolii. Dacă revine, sistemul imunitar ar putea lansa un atac rapid.
Vaccinurile produc același efect fără ca pacientul să sufere din cauza bolii. Prin introducerea unei boli în fluxul sanguin, celulele B sunt stimulate în acțiune, creând anticorpi și o înregistrare de memorie a agentului patogen, rezultând imunitate. Acest tratament preventiv este sigur deoarece virușii sau bacteriile utilizate au fost grav compromise într-un laborator printr-una dintre mai multe strategii.
În cazul rujeolei, oreionului și varicelei, capacitatea virusului de a se reproduce rapid este slăbită. În mod normal, acești viruși provoacă boli prin reproducerea de mii de ori în organism. Unul folosit într-un vaccin se poate reproduce de 20 de ori sau mai puțin, dar acest lucru este suficient pentru a iniția reacția celulelor B și memoria celulei. Una sau două injecții cu un virus viu, slăbit, vor face de obicei o persoană imună pentru viață. Din păcate, acest tip nu este sigur pentru persoanele cu sistem imunitar compromis, cum ar fi cei care suferă de cancer sau SIDA.
O altă strategie este de a dezactiva un virus prin uciderea lui cu o substanță chimică. Virusul nu se va putea reproduce deloc, dar prezența sa în organism generează în continuare un răspuns al celulelor B, producând anticorpi și o înregistrare de memorie. Pe cât de sigură este această metodă pentru persoanele cu un sistem imunitar slăbit, totuși, dezavantajul ei este că este nevoie de mai multe tratamente pentru a obține o imunitate de lungă durată. Vaccinurile de acest tip includ poliomielita, gripa, hepatita A și rabia.
Pentru hepatita B se folosește doar o parte din virus: o proteină luată de la suprafața virusului. În acest caz, celulele B răspund la proteină, imunizând organismul împotriva întregului virus. Acest lucru este sigur pentru persoanele cu sistemul imunitar slăbit, dar necesită trei doze pentru imunitatea pe viață.
Mai multe boli bacteriene au vaccinuri bazate pe utilizarea unei părți a bacteriilor, de asemenea. Aceste bacterii produc proteine dăunătoare, numite toxine, care pot fi inactivate cu o substanță chimică. Odată ce toxina este inactivată, bacteria este inofensivă și, prin urmare, la fel și vaccinul. Două exemple de acest tip sunt difteria și tetanosul.
Mulți oameni primesc vaccinul antigripal în fiecare an, care conține viruși gripali morți, în timp ce vaccinul antigripal cu spray nazal conține viruși vii, slăbiți. Spray-ul nazal se administrează în mod normal persoanelor sănătoase între 5 și 49 de ani. Vaccina antigripală poate fi administrată oricărei persoane de 6 luni sau mai mult, indiferent de starea de sănătate. Fiecare vaccin conține 3 virusuri gripale diferite, răspândite în acel an.
Oamenii ar trebui să verifice întotdeauna cu un furnizor de asistență medicală pentru care vaccinuri sunt cele mai potrivite profilului lor personal de sănătate.