Pregătirea pentru o competiție de culturism necesită multă disciplină fizică și mentală și, frecvent, asistența unui nutriționist și antrenor de exerciții fizice. Culturismul este un sport care necesită atenție la dietă, antrenament, suplimente nutritive și aspect fizic. Nutriția este monitorizată îndeaproape și implică, de obicei, consumul de cantități mari de proteine, legume și alimente neprocesate sau „curate”, limitând în același timp dulciurile și alimentele bogate în grăsimi. Antrenamentul necesită ore de ridicare de greutăți în efortul de a câștiga masa musculară. Pe măsură ce se apropie ziua competiției, culturiștii practică ipostaze, aplică produse de bronzare, fac aranjamente de călătorie și aleg costume de pozat.
În funcție de obiectivele, sexul, tipul de corp, vârsta, genetica, simetria musculară și interesele unui culturist, culturistii pot alege dintr-o varietate de tipuri de competiții. Atât pentru bărbați, cât și pentru femei, există culturisti profesioniști, amatori, adolescenți și naturali care nu folosesc steroizi. Numai pentru femei există competiții de fitness, siluetă și bikini. De regulă, bărbații și femeile nu concurează unul împotriva celuilalt.
Obiectivul principal al pregătirii unui culturist este antrenamentul. Culturistii exercită practic fiecare grupă musculară cu greutăți de mai multe ori pe săptămână. O rutină tipică de antrenament necesită ridicarea unor greutăți din ce în ce mai mari care lucrează mușchiul până la eșec sau până când nu mai pot fi efectuate repetiții. Pentru cele șase luni până la un an înainte de o competiție, antrenamentul se concentrează pe construirea cât mai multă masă musculară. Pe măsură ce competiția se apropie, antrenamentul cardiovascular poate fi crescut sau adăugat dacă acesta a fost absent anterior, pentru a reduce straturile de grăsime subcutanată, astfel încât striațiile musculare să fie vizibile prin piele în ziua concursului.
Nutriția este importantă atunci când vă pregătiți pentru o competiție de culturism. Dieta unui culturist este atent echilibrată pentru a furniza mai multe calorii decât sunt cheltuite pentru a câștiga mușchi, dar nu atât de multe calorii încât se câștigă grăsime. Majoritatea culturistilor mănâncă extrem de curat pentru a alimenta mușchii cu nutrienții necesari pentru a susține creșterea musculară. Proteina este un element important al mușchilor. Mulți culturisti mănâncă cantități mari de proteine peste cerințele zilnice atunci când se pregătesc pentru un concurs de culturism pentru a construi cât mai mult mușchi cât mai repede posibil, limitând în același timp aportul de grăsimi.
Mulți culturisti folosesc o varietate de suplimente nutritive și termogenice, pastile despre care unii cred că ajută la accelerarea pierderii de grăsime. Creatina este unul dintre cele mai utilizate suplimente, deoarece cercetările au arătat că ajută la formarea mușchilor mai rapid decât un placebo atunci când este luată împreună cu un program de antrenament cu greutăți. Alte suplimente utilizate în mod obișnuit sunt pulberea de proteine din zer, deoarece proteinele sale sunt ușor absorbite și utilizate de organism, glutamina, acizii grași esențiali și batoanele și shake-urile cu conținut ridicat de proteine pentru înlocuirea mesei.
Mulți folosesc bronzanți artificiali în credința că un corp bronzat este mai atrăgător din punct de vedere fizic pentru judecători. Sunt selectate costume de pozat și ipostaze sunt practicate în săptămânile premergătoare competiției de culturism. În special pentru femei, coafura și machiajul sunt alese cu grijă.
Pe măsură ce competiția de culturism se apropie, mulți culturisti își schimbă dieta și rutinele de exerciții fizice pentru a aduce modificări drastice ale aspectului. Multe dintre aceste transformări de ultimă oră implică tehnici extreme care pot fi menținute doar zile sau ore. Scopul este de a pompa mușchii astfel încât volumul muscular să pară mai mare decât în mod normal și striațiile musculare să fie foarte vizibile. Unele dintre aceste tehnici includ restricționarea aportului de apă, sodiu și carbohidrați pentru a evidenția musculatura în timpul competiției, cu speranța de a câștiga avantajul față de competiție și de a câștiga favoarea arbitrilor.