Obținerea unei diplome de doctor în litere umane nu se poate face prin eforturi academice și, în schimb, trebuie obținută prin contribuții semnificative la societate. Formarea de relații cu colegii și universități, păstrând în același timp o evidență bună a progresului, crește probabilitatea unei nominalizări DHL. Chiar și după nominalizare, totuși, unei persoane nu i se garantează primirea titlului, deoarece comitetele analizează toate nominalizările pentru a decide cine va primi premiul.
Gradul de doctor în litere umane este clasificat ca un grad „honoris causa”. Acest lucru se traduce literal prin „de dragul onoarei”, ceea ce înseamnă că diploma este un titlu onorific menit să arate respect. În acest fel, este similar cu alte diplome onorifice precum Doctorul în Divinitate sau Doctorul în Drept.
Ca diplomă honoris causa, distincția de doctor în litere umane nu este același lucru cu o diplomă academică sau obținută. Cu o diplomă academică, un student își câștigă titlul pe baza finalizării cu succes a cursurilor necesare. O organizație acordă o diplomă honoris causa atunci când beneficiarul a contribuit în mod semnificativ la societate sau la domeniul său. În acest fel, gradul DHL este o recunoaștere a aplicării practice a expertizei în domeniile umaniste sau filantropice.
Înțelegând că o diplomă de doctor în litere umane nu este un premiu academic, singura modalitate reală de a obține una este să te angajezi în activități care funcționează pentru îmbunătățirea societății. Totuși, multe rute către acest lucru sunt posibile. De exemplu, o persoană ar putea ajuta comunitățile prin activități religioase, asistență socială sau chiar politică. Deși chiar și pozițiile de nivel de intrare în astfel de domenii sunt importante, gradul DHL este conceput pentru cei care au provocat schimbări semnificative sau care au păstrat ceva ce societățile tind să vadă ca valoros de-a lungul mai multor generații. Acest lucru se traduce prin necesitatea ca indivizii să lupte pentru poziții de conducere, ceea ce poate însemna studii superioare sau pregătire suplimentară specifică domeniului.
Pe măsură ce o persoană lucrează pentru comunitatea sa, ar trebui să țină evidența muncii sale. Acest lucru este important deoarece, deși efectele muncii unei persoane ar putea fi de lungă durată, publicul nu ține întotdeauna o evidență atentă a protocoalelor exacte sau a sarcinilor de serviciu. Înregistrările dovedesc că anumite efecte sunt atribuibile unui anumit individ. În timp, o persoană poate compila înregistrările pentru a evidenția întreaga greutate a muncii unui candidat DHL.
În mod tradițional, colegiile și universitățile acordă o diplomă de doctor în litere umane unei persoane atunci când acesta servește ca vorbitor principal la o absolvire sau un eveniment similar. Deși corpul muncii unei persoane poate atrage atenția colegiilor și universităților de unul singur, o persoană trebuie uneori să se adreseze în mod independent colegiului sau universității pentru a construi o relație bună care ar putea justifica o invitație de a vorbi. Participarea la activități sau organizații legate de academic este o modalitate de a face acest lucru.
Având relații bune cu colegii și universități și un record solid de contribuție la alții, șansele cresc ca oficialii unei universități sau colegii să nominalizeze o persoană pentru a primi diploma DHL. După ce nominalizările sunt complete, una sau mai multe comisii de evaluare analizează toate nominalizările pentru a decide cine va fi destinatarul final. În general, oficialii nu dezvăluie rezultatele revizuirii până când nu sunt gata să contacteze omagiatul.