Încă de la începuturile sale în anii 1930, salariul minim federal din SUA a fost un paratrăsnet pentru controverse și dezbateri aparent nesfârșite între parlamentari. Din punct de vedere istoric, Partidul Democrat a fost, în general, cel care a propus ajustări la acesta, care ar beneficia în mare măsură lucrătorilor, în timp ce partidul republican a căutat să pună plafon la valoarea majorării, ceea ce îi aduce în mare parte angajatorilor. În funcție de ce partid politic deține controlul Congresului, salariul minim poate să nu fie ajustat de ani de zile sau poate fi ajustat de orice număr de ori într-un deceniu.
Stabilirea salariului minim real trebuia inițial să fie sarcina unui comitet de supraveghere. Acest consiliu format din parlamentari, economiști și lideri de afaceri ar lua în considerare climatul social și economic actual pentru a determina dacă este necesară o ajustare. Factori precum rata șomajului, rata inflației și veniturile medii ale familiei ar determina teoretic cel mai mic salariu de trai, iar minimul federal ar fi ajustat în consecință. Așa trebuia să funcționeze, oricum, pe hârtie.
În realitate, nu a existat niciodată o formulă stabilită pentru determinarea salariului minim federal. Unele surse consideră că este calculat ca un anumit procent din pragul actual de sărăcie pentru o familie de patru persoane, dar în ultimii ani nu s-a dovedit a fi cazul. În prezent, nici nu este indexată la rata inflației. Au existat eforturi pentru a lega salariul minim de rata anuală a inflației, dar acele propuneri nu au fost adoptate. De fapt, cea mai recentă majorare, adoptată de Congres în 2007, nici măcar nu se potrivește cu puterea reală de cheltuieli a ajustării din 1979.
În mod realist, cuantumul salariului minim este determinat în mare măsură de sponsorul facturii menite să-l ajusteze. Un susținător al ridicării acesteia ar putea introduce în mod obișnuit proiecte de lege în acest sens în Senat. Multe dintre aceste proiecte de lege ar putea muri în comisie sau să nu primească suficient sprijin din partea partidului politic opus. Din când în când, totuși, un proiect de lege supraviețuiește procesului inițial și se formează un comitet pentru a studia propunerea.
În timpul acestui proces de revizuire poate fi determinat un nivel final al salariului minim. Oponenții și lobbyiștii își prezintă adesea obiecțiile față de creșterea salariului, invocând creșteri ale costurilor forței de muncă, posibile concedieri și o majorare generală pentru lucrătorii care lucrează în prezent cu puțin peste minimul actual. Susținătorii pot argumenta că salariul ar trebui ajustat pentru a ține pasul cu costul real al vieții sau pentru a-i încuraja pe cei săraci să aleagă munca în locul programelor de asistență publică. Până la sfârșitul acestor discuții, apare de obicei un nou salariu minim federal. Cu toate acestea, ca o concesiune pentru angajatori, noul salariu este, în general, introdus treptat pe un număr de ani.
Poate că într-o zi suma va fi indexată la un indicator economic standard, cum ar fi inflația sau pragul anual de sărăcie, dar până atunci orice majorare va fi, cel mai probabil, legată de climatul politic existent în acel moment.