În 1972, oamenii de știință au găsit dovezi că fisiunea nucleară a avut loc în mod natural pe Pământ cu aproape 2 miliarde de ani în urmă. Acest reactor natural de fisiune nucleară, în care un zăcământ de uraniu și condiții geologice ideale au declanșat reacții în lanț autosusținute, a fost descoperit în națiunea africană Gabon de către fizicianul francez Francis Perrin. Reactorul din Gabon este singurul de acest gen care a fost descoperit oriunde pe Pământ. Este format din 16 locuri în care au avut loc reacții naturale de fisiune nucleară, fiecare durând câteva sute de mii de ani.
Mai multe despre vechile centrale electrice:
Energia produsă de aceste reactoare nucleare naturale a fost modestă. Puterea medie a fost de aproximativ 100 de kilowați, ceea ce ar alimenta aproximativ 1,000 de becuri astăzi. O centrală nucleară tipică produce aproximativ 1,000 de megawați, suficient pentru a alimenta aproximativ 10 milioane de becuri.
Produsele secundare radioactive ale reacțiilor de fisiune din Gabon au fost conținute în siguranță de aproape 2 miliarde de ani, oferind dovezi că stocarea geologică pe termen lung a deșeurilor nucleare este fezabilă.
Posibilitatea ca reactoare nucleare naturale să fi avut loc pe Pământul preistoric a fost emisă de oamenii de știință în anii 1950, cu două decenii înainte ca dovezile existenței lor să fie găsite în Gabon.