Există o serie de tipuri diferite de alcool, dar cele utilizate în general ca antiseptice sunt etanolul – cunoscut și sub numele de alcool etilic – și alcoolul izopropilic sau izopropanolul. Ambele substanțe chimice sunt eficiente împotriva unei game largi de bacterii, viruși, protozoare și ciuperci și au o toxicitate relativ scăzută pentru oameni. Sunt folosite cel mai frecvent ca antiseptice pentru piele, adesea sub formă de șervețele sau geluri, și pentru dezinfectarea suprafețelor, dar nu sunt utilizate în general pentru sterilizarea instrumentelor. Efectul lor principal asupra microorganismelor pare a fi coagularea proteinelor esențiale, făcându-le ineficiente și provocând moartea celulelor sau inhibând reproducerea. Ele pot avea, de asemenea, un efect de deshidratare și pot interfera cu funcționarea membranelor celulare.
Mod de acțiune
Proteinele sunt comune tuturor ființelor vii și îndeplinesc multe funcții esențiale în interiorul celulelor. De exemplu, o clasă de proteine cunoscută sub numele de enzime permite celulelor să efectueze reacțiile chimice care le mențin în viață. Moleculele de proteine au forme complexe care sunt cruciale pentru modul în care se comportă și, dacă o proteină își pierde forma, probabil că nu își va putea îndeplini funcția. Pierderea formei unei proteine este cunoscută sub numele de denaturare și se întâmplă atunci când legăturile care își mențin forma sunt rupte. Proteinele care au fost denaturate tind să se coaguleze, ceea ce înseamnă că moleculele se adună într-o masă solidă, fără formă.
Alcoolii denaturează proteinele prin ruperea legăturilor de hidrogen care leagă atomii de hidrogen și oxigen încărcați opus de pe diferite părți ale moleculelor asemănătoare lanțului. Ei fac acest lucru pentru că ei înșiși formează legături de hidrogen în aceste locații, determinând ca molecula de proteină să își piardă forma. Eficacitatea lor depinde de cât de concentrați sunt. Etanolul, de exemplu, funcționează cel mai bine împotriva microorganismelor la o concentrație de aproximativ 70%, deoarece este ușor absorbit de celule. La concentrații mult mai mari, coagulează proteinele de la suprafața celulei, împiedicând pătrunderea ulterioară; microbii sunt adesea capabili să supraviețuiască, deși pot fi inactivați temporar.
Deși etanolul și izopropanolul sunt ambele antiseptice utile cu moduri similare de acțiune, par să existe unele diferențe în eficacitatea lor împotriva diferitelor tipuri de microbi. Etanolul pare să fie puțin mai eficient decât alcoolul izopropilic împotriva virușilor, în timp ce inversul pare să fie adevărat pentru bacterii. Pe lângă proteinele denaturante, acești alcooli pot avea un efect de deshidratare și pot dizolva, într-o oarecare măsură, lipidele – grăsimi și uleiuri – care pot deteriora membranele celulare. Etanolul are un efect de deshidratare mai mare, în timp ce izopropanolul are o afinitate mai mare pentru lipide.
Utilizare
Alcoolurile sunt adesea folosite în produsele de spălat mâini, atât în spitale, cât și pentru casă. În acest context, ele sunt adesea comercializate ca sticle de gel pe bază de alcool pentru a fi frecate pe piele. Personalul spitalului este încurajat să se spele frecvent pe mâini cu preparate antiseptice pentru a minimiza riscul de infecții periculoase la pacienții vulnerabili. O altă formă obișnuită este șervețelele, în care substanța chimică este impregnată în bucăți de cârpă de bumbac care pot fi folosite pentru a șterge suprafețele sau pentru a se spăla pe mâini. Etanolul și izopropanolul sunt adesea folosite pentru a dezinfecta pielea chiar înainte de operație.
Deși aceste substanțe pot provoca uscarea și iritația minoră a pielii, ele nu dăunează țesutului viu prin utilizarea normală, deoarece este protejat de un strat exterior de celule moarte ale pielii. Ele nu trebuie, totuși, folosite intern sau pe zonele sensibile ale corpului. Alcoolurile nu sunt folosite în mod normal pentru sterilizarea rănilor, deoarece pot provoca leziuni ale țesuturilor interne, deși s-au folosit ocazional în acest scop în situații de urgență. Alte biocide pot fi uneori combinate cu alcool pentru a crește eficacitatea ambelor substanțe. Unul dintre cele mai vechi și mai cunoscute exemple este tinctura de iod, care este o soluție de iod în etanol.
Avantaje și dezavantaje
Ca antiseptice, alcoolii au avantajele de a acționa rapid și foarte eficienți împotriva majorității microorganismelor dăunătoare. De asemenea, se evaporă rapid, astfel încât să nu lase pielea umedă mult timp, făcând inutilă uscarea mâinilor. Acest lucru poate fi și un dezavantaj, deoarece înseamnă că efectul este de scurtă durată, astfel încât microbii pot supraviețui pe suprafețele tratate cu această formă de antiseptic la scurt timp după aplicare. Din acest motiv, se pot adăuga și alte substanțe antiseptice care rămân pe piele sau pe suprafață după evaporarea alcoolului.
Unele bacterii pot intra într-o fază de repaus cunoscută sub numele de spor atunci când condițiile sunt nefavorabile pentru creștere și multiplicare, devenind din nou active atunci când condițiile se îmbunătățesc. Sporii sunt adesea foarte rezistenți, iar alcoolii, în general, nu îi omoară, deși îi pot împiedica temporar să devină activi. Din nou, această problemă poate fi adesea depășită prin adăugarea altor substanțe care sunt mai eficiente în uciderea sporilor.
Etanolul și izopropanolul pot avea un efect deshidratant și iritant asupra pielii. Din acest motiv, spălaturile de mâini comerciale pe bază de alcool au, de obicei, un emolient sau un hidratant, adăugat pentru a ajuta la înlocuirea umidității și a uleiurilor pierdute de pe piele.