Microorganismele nu se hrănesc cu agar din aceleași motive pentru care oamenii nu mănâncă carton: valoarea nutritivă pur și simplu nu merită efortul. Oamenii de știință profită de această trăsătură atunci când au nevoie să crească diferite microorganisme pentru cercetare. Deoarece agar-ul nu are valoare nutritivă, cercetătorii pot controla cu precizie nutrienții disponibili în plăcile de agar utilizate pentru cultivarea organismelor. Acest lucru le oferă o mai bună înțelegere a microorganismelor pe care le cercetează și le permite să se asigure că numai anumite tipuri de organisme au voie să crească.
Agar, cunoscut și sub denumirea de agar-agar, este o substanță derivată din anumite tipuri de alge roșii, numite mai frecvent alge marine de către profani. Genul Gelidium este deosebit de popular pentru sursele comerciale de agar. Acest material gelatinos are o serie de proprietăți interesante care l-au făcut util oamenilor; de exemplu, agar-ul este adesea folosit ca aditiv alimentar pentru a menține alimentele împreună fără a adăuga calorii. Este frecvent întâlnită în special în deserturile lactate, unde este folosită ca îngroșător.
În cercetarea științifică, agar-ul este folosit ca mediu de cultură pentru a crește o gamă largă de microorganisme. Cercetătorii fac acest lucru făcând o farfurie cu agar, un vas umplut cu agar și o sursă de nutriție. Microorganismele sunt adesea foarte pretențioase cu privire la ceea ce vor mânca, iar utilizarea unei surse controlate de nutriție asigură că numai anumite tipuri de microorganisme sunt lăsate să crească. Intrușii nedoriți nu au ce mânca, deoarece nu se pot hrăni cu agar.
Cercetătorii nu folosesc doar această substanță pentru că microorganismele nu se pot hrăni cu agar. De asemenea, este util deoarece creează un strat de gel convenabil care le permite să vizualizeze clar organismele pe care le cresc. În plus, oferă un substrat convenabil pe care să crească microorganismele, creând grupuri mici cunoscute sub denumirea de colonii care pot fi îndepărtate cu ușurință de pe placă pentru cercetări ulterioare și alte utilizări.
Creșterea microorganismelor este o muncă grea. Adesea, este nevoie de mai multe încercări pentru a găsi o sursă de nutriție care să satisfacă un organism și poate fi necesar ca formula să fie rafinată continuu, cu ajustări suplimentare la lumină, temperatură și umiditate din mediul de creștere. Mai multe companii științifice vând truse de bază cu plăci de agar cu medii de cultură obișnuite, dar laboratoarele avansate trebuie adesea să-și amestece plăcile de agar la comandă pentru a satisface nevoile subiecților lor de cercetare.
Deoarece microorganismele nu se hrănesc cu agar, plăcile de agar sunt, de asemenea, în mod inerent sterile până când se adaugă nutrienți. Menținerea unui mediu steril este esențială pentru multe ramuri ale cercetării științifice, deoarece oamenii de știință doresc să se asigure că știu exact ce studiază. Deoarece microorganismele nu se hrănesc cu agar, oamenii de știință știu că o variabilă potențială majoră este eliminată din cercetările lor atunci când folosesc plăci de agar pregătite corespunzător.