Postul a avut loc în societatea umană încă din cele mai vechi timpuri. Oamenii au ales să rămână fără mâncare dintr-o multitudine de motive de-a lungul secolelor, adesea din motive de religie și sănătate. Postul este, în majoritatea împrejurărilor, abstinența de la mâncare și băutură, uneori excluzând apa, alteori nu. Este recomandat în diferite învățături religioase din întreaga lume și, în general, urmează reguli și observații prescrise. Oamenii pot face acest lucru, de asemenea, din motive medicale, conform recomandărilor unui profesionist medical sau vindecătorului, sau din alte motive, cum ar fi o formă de protest, pe tot globul într-o varietate de moduri.
Sub forma grevelor foamei, postul a evoluat ca un tip de protest non-violent în care participanții refuză să mănânce ca mijloc de a obține o schimbare politică. Protestatarii celebri care au folosit această tactică includ Mohandas Gandhi din India, luptătorii tibetani pentru libertate din secolul 21, deținuții din Guantanamo Bay și Bobby Sands, prizonierul paramilitar republican irlandez care a postit timp de 66 de zile înainte de a muri în greva foamei provizorie a IRA din 1981. Practica este folosită în semn de protest ca mijloc de a câștiga atenția și de a evoca sentimente de vinovăție.
Postul medical este efectuat pentru a curăța organismul, pentru a curăța sistemele digestive sau pentru a elibera organismul de substanțe nenaturale și este adesea necesar înaintea multor proceduri medicale. Din cauza reacției negative a alimentelor din sistemul unei persoane cu anestezie înainte de operație, pacienților li se poate cere să țină post cu cel puțin 12 ore înainte. Ca mijloc de îmbunătățire a sănătății, această practică se face cel mai bine sub instrucțiuni medicale, adesea doar cu apă, și ar trebui urmată de o dietă adecvată. Acest tip de post poate ajuta la eradicarea germenilor și a bolilor din organism și este o metodă populară de curățare.
Postul este folosit în multe contexte de multe religii diferite. Este practicat ca mijloc de penitență și, în multe credințe, este cerut de adepții devotați. Adepții credinței Baha’i postesc ca o recuperare către rugăciune și meditație. Budiștii se pot abține de la mâncare, astfel încât să se renunțe la plăcerile cărnii cărora le-a fost refuzată zeilor lor. Hindușii își pot oferi postul ca sacrificiu lui Dumnezeu, în timp ce în culturile evreiești, acesta este văzut ca o ispășire a păcatelor și o formă de doliu comemorativ. Musulmanii postesc între răsărit și apus pentru întreaga lună sfântă a Ramadanului, ca o modalitate de a preveni păcatele, de a dezvolta un comportament bun și de a induce un sentiment de fraternitate și unire.