Limitarea și comercializarea, cunoscută și sub denumirea de comercializare a cotelor de emisii, este o strategie de mediu care implică plafonarea guvernamentală sau limitarea cantității totale de gaze cu efect de seră – în special carbon – pe care companiile le pot emite în mod legal. Dacă o companie eliberează mai multe gaze cu efect de seră în atmosferă decât permite plafonul, acea companie poate „face comerț” cu companii care au produs mai puține emisii și poate achiziționa credite sau alocări de carbon. Aceste credite sunt concepute pentru a oferi companiilor o marjă de libertate, astfel încât reducerea emisiilor nu trebuie să interfereze cu profitabilitatea și sistemul pieței libere. Dacă plafonul și comerțul este eficient sau nu este o întrebare dezbătută pe scară largă și, cel mai probabil, va fi până când vor fi concludente, vor putea fi demonstrate rezultate pozitive sau până când ideea poate fi infirmată în mod concludent. Există, totuși, câteva argumente pro și contra pe care politicienii, economiștii, ecologistii și alți indivizi preocupați le-au prezentat.
Creditele de emisii pot fi distribuite într-unul din două moduri generale: prin licitație și prin autorizații emise de guvern. Licitațiile sunt concepute pentru a recompensa eficiența ecologică și inovația. Cu sistemul de limitare și comerț, companiile care și-au redus emisiile și se află sub plafonul pot scoate la licitație dreptul legal de a-și utiliza emisiile neutilizate – și apoi păstrează profiturile. Autorizațiile eliberate de guvern sunt, în esență, credite gratuite de emisii pe care guvernele le pot acorda companiilor la discreția lor.
Susținătorii plafonului și comerțului susțin că este o metodă eficientă de reducere a emisiilor cu efect de seră. Oponenții sistemului, totuși, au prezentat contraargumentul că plafonul și comerțul nu vor reduce emisiile generale, iar nivelurile de emisii vor deveni de fapt stagnate. Acest lucru se datorează faptului că cele mai mari companii – care sunt adesea și cei mai mari poluatori – pot pur și simplu să achiziționeze credite de emisie și să continue să emită gaze cu efect de seră la nivelurile cu care sunt obișnuiți.
O altă afirmație a susținătorilor de plafon și comerț este că sistemul este flexibil și nu interferează cu obținerea de profit și cu sistemul pieței libere. Oponenții susțin că interferează, permițând bancherilor de investiții să obțină comisioane de pe piața creditelor pentru emisii. De asemenea, oponenții susțin că creditele emise de guvern sunt în esență alocații monetare și, deși probabil vor ajuta la creșterea profitabilității unei companii, nu vor încuraja în niciun fel companiile să-și reducă emisiile.
O alternativă sugerată la sistemul de plafon și comerț este ca guvernele să emită o taxă pe emisiile de carbon. Acest lucru ar obliga, teoretic, companiile să reducă emisiile, deoarece achiziționarea dreptului de a polua mai mult nu ar fi o opțiune. Banii din impozite generați ar putea apoi să fie direcționați pentru dezvoltarea energiei durabile și a altor proiecte de mediu. Susținătorii plafonului și comerțului susțin că o taxă pe emisiile de carbon nu ar funcționa, totuși, deoarece cele mai bogate companii își pot permite cu ușurință taxa și ar continua să polueze ca de obicei.