Odată cu popularitatea playerelor audio portabile, interesul pentru descărcări gratuite de muzică este de înțeles ridicat. În timp ce unii artiști mai noi salută descărcări gratuite de muzică, de cele mai multe ori artiștii consacrați nu își oferă muzica. Descărcările gratuite de pe Internet sunt, prin urmare, în mod normal, relegate artiștilor care doresc să se expună. Metoda principală folosită pentru a obține descărcări gratuite de muzică de la artiști cunoscuți este prin intermediul programelor de partajare în rețea peer-to-peer (P2P). Cu toate acestea, există o captură legală.
Programele peer-to-peer permit utilizatorilor să se conecteze între ei, creând o rețea de sute de mii de participanți. Folosind software-ul furnizat, utilizatorii caută pe alte computere melodii alese și le descarcă după bunul plac. Când descărcați o melodie, un utilizator o descarcă de la unul sau mai mulți alți utilizatori, nu de la o companie care furnizează melodia. Cu cât sunt mai mulți utilizatori care furnizează melodia, cu atât descărcarea este mai rapidă. Deoarece această metodă permite participanților să descarce orice lucru pe care alți utilizatori îl partajează, este o modalitate extrem de eficientă de a extinde gratuit colecția de muzică. Din păcate, această metodă este adesea folosită pentru a obține descărcări gratuite de muzică în mod ilegal.
Marea majoritate a melodiilor descărcate sunt proprietatea artiștilor care nu au fost de acord să ofere gratuit muzica lor protejată legal. Artistul nu primește nicio compensație pentru descărcările gratuite de muzică, iar mulți, dacă nu majoritatea artiștilor și caselor de discuri consideră partajarea P2P ca echivalent cu furt. Nu este o surpriză atunci că descărcările gratuite de muzică P2P au creat un scandal legal.
În noiembrie 1997, a fost adoptată Legea împotriva furtului electronic. Acest act criminalizează descărcările ilegale chiar și în cazurile în care nu există un câștig financiar. De atunci, RIAA (Recording Industry Association of America) a încercat în mod agresiv să judece multe persoane găsite vinovate de partajare de fișiere.
Descărcările gratuite de muzică au fost disputate pe scară largă de ambele părți. Descărcarea lucrării unui artist pe rețelele P2P fără acordul artistului sau al casei de discuri poate duce la daune bănești sau la închisoare. Deși rețelele de partajare a fișierelor sunt gratuite, fiecare utilizator trebuie să decidă dacă dorește să riște aceste consecințe pentru a descărca gratuit multe dintre melodiile populare de astăzi.