Principiul întăririi este un concept psihologic bazat pe ideea că consecințele unei acțiuni vor influența comportamentul viitor. Comportamentul de recompensă este considerat întărire, deoarece învață subiectul că comportamentul este dorit și încurajează subiectul să-l repete. Pedepsirea unui comportament, pe de altă parte, învață subiectul că comportamentul nu este dorit și nu trebuie repetat. Pedeapsa și întărirea sunt o parte importantă a condiționării operante, utilizate în multe experimente psihologice.
Atât în cazul întăririi, cât și al pedepsei, experimentatorul face schimbări în mediul subiectului. Este important ca cercetătorul să aibă control total asupra mediului, deoarece alți factori pot influența comportamentul subiectului, potențial aruncând de la sine condiționarea operantă. Cel mai de succes antrenament de întărire are loc într-un laborator, care are condiții închise, dar întărirea se aplică și în dresajul animalelor. Mulți educatori folosesc principiul atunci când lucrează cu copiii.
Există de fapt două tipuri de întărire: întărire pozitivă și întărire negativă. Întărirea pozitivă se referă la introducerea unui nou stimul în mediul subiectului pentru a recompensa comportamentul dorit. De exemplu, unui copil i se poate da un balon după ce s-a comportat bine la dentist sau un șobolan ar putea învăța să apese o bară pentru un răsfăț. Întărirea pozitivă asociază un rezultat plăcut cu rezultatul dorit. Întărirea negativă, pe de altă parte, implică îndepărtarea unui stimul neplăcut din mediu. De exemplu, un mouse care intră într-o cușcă cu podea electrificată ar învăța rapid să apese un buton dacă curentul era oprit de fiecare dată când butonul era apăsat.
Întărirea negativă este folosită în condiționarea de evadare și evitare. În condiționarea de evadare, subiectul învață să se îndepărteze rapid dintr-o situație în care stimulul negativ există, la fel cum oamenii evacuează o clădire cu o alarmă de incendiu care țipă. Condiționarea prin evitare presupune să înveți să eviți cu totul situația potențial neplăcută, iar cel mai clasic exemplu de condiționare prin evitare este să mănânci atunci când te aștepți să-ți fie foame, pentru a evita senzația neplăcută de foame.
La fel, pedeapsa este împărțită în aspecte pozitive și negative. Într-o situație de pedeapsă pozitivă, ceva neplăcut este introdus în mediul înconjurător, cum ar fi o lovitură pentru un copil care se poartă prost. Pedeapsa negativă îndepărtează un lucru plăcut din mediul înconjurător, la fel cum ar putea un părinte să ia înghețată de la un copil care țipă. În general, pedeapsa nu este considerată la fel de eficientă ca întărirea în comportamentele de predare, deoarece poate fi confuză pentru subiect atunci când nu este aplicată corect.