Dovezile adunate de la oamenii de știință sugerează în mod clar că pubertatea începe mai devreme decât înainte. Unele dintre aceste dovezi evaluează scăderea vârstei menarhei, care este debutul menstruației unei fete. Alte evaluări iau în considerare primele erecții ejaculatorii ale băieților sau apariția generală a simptomelor pubertății precum mugurii de sân și creșterea părului pubian.
În evaluarea menarhei, vârsta medie la care începe prima menstruație este de 12.2 ani, în majoritatea țărilor occidentale. În schimb, cu aproximativ 100 de ani în urmă, vârsta medie a pubertății, evaluată prin prima menstruație, era de 13.9 ani. Aceasta este în mod clar o diferență semnificativă.
Deși în mod constant un procent mai mare de fete încep pubertatea mai devreme decât băieții, dovezile sugerează că și băieții pot trece prin aceasta mai devreme. Aproximativ 7% dintre băieți ajung la maturitatea sexuală până la vârsta de opt ani. Chiar și acum 40 de ani, mai puțin de 1% dintre băieți au ajuns la maturitatea sexuală până la acea vârstă.
Au fost sugerate câteva motive pentru pubertatea timpurie. O alimentație mai bună este considerată o cauză principală. Mai multă grăsime corporală și mai multă masă corporală înseamnă că organismul este pregătit fizic pentru a începe această etapă. Cu toate acestea, excesul de grăsime corporală din cauza unui exercițiu mai mic duce adesea și la dezvoltarea timpurie.
Unii sugerează că substanțele chimice prezente în alimente, cum ar fi hormonii administrați animalelor care sunt apoi consumați de oameni, pot duce la dezvoltarea mai devreme a pubertății. De asemenea, unele studii au arătat că stresul corespunde de fapt cu pubertatea mai timpurie, în special în rândul fetelor.
Vârsta mai timpurie a pubertății nu trebuie confundată cu definiția medicală a pubertății precoce. Aceasta este definită ca debut prematur al dezvoltării sexuale. Se crede că fetele care intră în pubertate înainte de vârsta de opt ani și băieții care încep înainte de vârsta de nouă ani au o pubertate precoce. Această afecțiune este cel mai probabil să apară în rândul fetelor care sunt obeze. Cu toate acestea, poate fi și genetic. Uneori, dezvoltarea prematură, în special la copiii foarte mici, indică tumori care cauzează dezechilibru sau producție hormonală.
Pubertatea precoce poate fi extrem de provocatoare, în special pentru fetele tinere. Maturarea lor rapidă creează atenție în rândul colegilor și poate cauza dificultăți sociale. Cu toate acestea, semnele precoce, cum ar fi mugurii de sân, pot să nu fie întotdeauna urmate de debutul precoce al menarhei.
În special la fete, cele care par să treacă prin pubertate mai târziu și care au o rată de menarhee mai târziu sunt adesea foarte active în sport, de complexitate mică sau care au mame cu o rată de menarhe mai târziu. Nu este neobișnuit ca fetele care sunt sportive de competiție să înceapă menstruația după vârsta de 15 sau 16 ani.