O femeie poate ramane insarcinata in urma actului sexual in timpul menstruatiei. De fapt, cercetările recente efectuate de Institutul Național de Sănătate al Statelor Unite (NIH) sugerează că femeile au potențialul de a rămâne însărcinate practic în orice moment în timpul ciclului lor. Deși șansa de a rămâne însărcinată este mai mare în anumite zile ale ciclului unei femei, aceasta nu este niciodată complet absentă.
Deși metoda ritmului poate fi potrivită pentru cuplurile care încearcă să rămână însărcinate, adesea eșuează atunci când este folosită pentru a evita sarcina. Dr. Allen J. Wilcox de la Institutul Național de Științe ale Sănătății Mediului chiar ajunge până la a spune că metoda ritmului nu oferă un avantaj semnificativ cuplurilor care încearcă să conceapă. Potrivit Dr. Wilcox, cuplurile care pur și simplu fac sex neprotejat în mod regulat au la fel de multe șanse de a concepe ca și cele care așteaptă ferestre fertile.
Ciclul unei femei începe în prima zi a menstruației, care este considerată prima zi. În mod tradițional, se spune că zilele 10 până la 17 sunt perioada cea mai fertilă a unei femei. Totuși, acest lucru se bazează pe ideea unui ciclu foarte regulat, care durează 28 de zile, ovulația având loc în ziua 14. În realitate, puține femei sunt atât de regulate; doar 30% dintre femei se potrivesc acestui model. În plus, chiar și femeile cu cicluri regulate nu ovulează întotdeauna în același timp în fiecare ciclu.
Perioada fertilă a unei femei durează aproximativ o săptămână în fiecare lună. Spermatozoizii pot supraviețui în colul uterin până la o săptămână, iar ovulul este viabil timp de 24 până la 48 de ore după ovulație. Problema este că ovulația este foarte imprevizibilă. Adolescentele, precum și femeile care se apropie de menopauză – două grupuri care sunt mai puțin probabil să-și dorească sarcina – au cele mai neregulate cicluri menstruale. Boala tiroidiană contribuie, de asemenea, la ciclurile neregulate.
În studiul NIH din 2005, Wilcox și colegii săi au studiat ciclurile menstruale a 213 femei, majoritatea cu vârste cuprinse între 25 și 35 de ani, când ciclurile unei femei sunt cel mai probabil să fie regulate. Ei au descoperit că perioada fertilă a unei femei se poate extinde până în ziua în care se prevede că va începe menstruația. În plus, ei au descoperit că o femeie poate deveni fertilă încă din ziua a 4-a a ciclului ei și că 17% sunt fertile în ziua a 7-a. Prin urmare, menstruația nu este o garanție că o femeie nu va rămâne însărcinată atunci când are un act sexual.