Într-o dimineață de primăvară a anului 1816, Mary Elizabeth Sawyer și tatăl ei au găsit doi miei nou-născuți în țarc pentru oi din Sterling, Massachusetts. Unul fusese respins de mama sa și era aproape mort. Mary a avut grijă de animal, alăptându-l pentru a-l sănătoși, iar acesta a devenit însoțitorul ei. Într-o zi, când a plecat la școală, mielul a urmat – adevărata poveste din spatele celebrei versuri „Mary Had a Little Lamb”. Cele mai cunoscute primele 12 versuri ale versului au fost scrise de John Roulstone, care a auzit povestea în timp ce își vizita unchiul în zonă, în drum spre Universitatea Harvard.
Maria, un miel și istoria versurilor de pepinieră:
Trei strofe suplimentare au fost adăugate mai târziu de Sarah Josepha Hale și incluse în cartea ei din 1830 Poems for Our Children.
Contribuția lui Hale este scrisă într-un stil diferit de cel al lui Roulstone și conferă poemului o morală. Rima a apărut mai târziu ca o lecție în McGuffey Readers.
Mama lui Mary Sawyer a făcut niște ciorapi din lână de miel pentru fiica ei, care îi prețuia. Mai târziu în viață, Mary a donat ciorapii pentru a ajuta la strângerea de bani pentru restaurarea Old South Meeting House din Boston.