Virusul imunodeficienței umane (HIV) este un retrovirus care atacă celulele T din sistemul imunitar. Dacă este lăsată să curgă necontrolată prin organism, infecția cu HIV duce de obicei la sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA), o afecțiune care este fatală fără tratament. Virusul a fost identificat pentru prima dată în anii 1980 și a fost cunoscut sub o serie de denumiri alternative, inclusiv virusul T-limfotrop uman III (HTLV-III), virusul asociat limfadenopatiei (LAV) și retrovirusul asociat SIDA (ARV). Din 2008, nu există niciun tratament pentru această infecție.
Infecția cu HIV apare ca urmare a contactului cu fluidele corporale precum sângele, materialul seminal, secrețiile vaginale și laptele matern. Saliva nu pare să poarte virusul, deși dacă există răni în interiorul gurii, poate fi prezentă saliva. Odată ce HIV intră în organism, retrovirusul deturnează celulele T, forțându-le să producă replici ale acestuia și transportând virusul în tot organismul. Ca și alți retrovirusuri, HIV își poartă materialul genetic în ARN, mai degrabă decât în ADN.
Prin deturnarea celulelor T, HIV face ca aceste celule să nu fie disponibile pentru sistemul imunitar. Ca urmare, virusul slăbește sistemul imunitar, punând pacientul în pericol de a dezvolta o infecție oportunistă. Dacă un pacient infectat cu virus dezvoltă o infecție oportunistă, el sau ea este diagnosticat cu sindromul imunodeficienței dobândite. Diferența dintre HIV și SIDA este că HIV este un virus, în timp ce SIDA este o colecție de infecții și simptome cauzate de infecție.
Riscul de infectare cu HIV poate fi mult redus sau prevenit prin prudență în situațiile în care fluidele corporale pot fi schimbate. Folosirea barierei de protecție în timpul contactului sexual este foarte recomandată, la fel ca purtarea mănușilor în locurile în care poate fi prezent sânge, cum ar fi un accident de mașină.
Un test de sânge poate fi folosit pentru a verifica prezența HIV în organism. Mulți medici folosesc tampoane pe obraji pentru testare, într-o tehnică mai puțin invazivă decât un test de sânge. Se recomandă cu tărie testarea regulată, astfel încât virusul să poată fi capturat devreme. Prin utilizarea anumitor medicamente, exprimarea HIV în organism poate fi inhibată, încetinind sau prevenind dezvoltarea SIDA. În aproximativ 1% din cazuri, o infecție nu se transformă în SIDA. Pacienții care se încadrează în această categorie mică sunt cunoscuți ca non-progresori.
Unii oameni sunt infectați cu HIV fără să fie conștienți de acest lucru. O infecție poate provoca simptome cum ar fi curgerea nasului, dureri de cap, tuse sau greață, sau virusul poate să nu provoace deloc simptome. Cu excepția cazului în care testele regulate sunt utilizate pentru a verifica virusul, HIV poate să nu fie diagnosticat decât după ce infecțiile oportuniste s-au instalat, provocând SIDA. Mai multe afecțiuni sunt semnele distinctive ale SIDA, inclusiv sarcomul Kaposi, pneumonia pneumocystis, transpirațiile nocturne, citomegalovirusul și toxoplasmoza. Aceste afecțiuni afectează în primul rând persoanele cu sisteme imunitare compromise, cum ar fi pacienții cu cancer și persoanele în vârstă, iar atunci când apar la cineva care este altfel sănătos, ele indică de obicei prezența unei infecții cu HIV.